A különböző regenerációs állatokon végzett legújabb kutatások kimutatták, hogy az őssejtek különböző stratégiák segítségével többféle szövetből, például izomból, idegből és bőrből felépülő testrészek regenerálására képesek. Ha megértjük azokat az elveket és molekulákat, amelyeket ezek az állatok a felnőtt szövetek regenerálására használnak, alkalmazhatjuk-e ezeket az emberi szövetek regenerálására vagy felépítésére?
Peter Reddien tudós kutatócsoportja az Egyesült Államokban megoldást talált a planáriák regenerációjának egy régóta fennálló kérdésére: képes-e egyetlen őssejt egy egész állatot regenerálni? A válasz az, hogy igen, lehet. Ez azt mutatja, hogy a kifejlett planáriák pluripotens őssejtekkel rendelkeznek – olyan sejtekkel, amelyek képesek az állat testének összes sejttípusát létrehozni.
De nem minden állat használja a pluripotens sejteket a regenerációban. A békák farkát és a szalamandrák végtagjait regeneráló sejtek nagyon eltérő tulajdonságokkal rendelkeznek, mint a planáriák őssejtjei. Ezekben az állatokban minden szövetnek – például az izmoknak, az idegeknek vagy a bőrnek – saját sejtkészlete van, amely csak az adott szövet különböző sejttípusait termeli. Más szóval, egy izom-őssejt nem tud bőrt, a bőrsejtek pedig nem tudnak izmot létrehozni. Ezek a szövetspecifikus, multipotens őssejtek valószínűleg nagyon hasonlítanak a saját testünkben lévő őssejtekhez, amelyek megújítják az olyan szöveteket, mint a bőr vagy az izom. Miért képesek ezek a sejtek a szalamandrában egy egész végtagot regenerálni, de a mi testünkben csak egyetlen szövet sérülését javítják? Ez egy másik kérdés, amelyen a tudósok most dolgoznak
A regeneráció az őssejtek használata mellett úgy is működhet, hogy a differenciált sejtek, amelyek már nem osztódtak, “visszatérnek” az osztódáshoz és a szaporodáshoz, hogy pótolják az elveszett szövetet. A közelmúltban kimutatták, hogy ez történik a zebrahalak szívregenerációja során, ahol egy szívizomsejt, a kardiomiocita osztódik, hogy pótolja a hiányzó szívszövetet. Ezt a regenerációs jelenséget az újonnan született egérszívekben is megtalálták, de az egerek érésével gyorsan elveszik. További kutatásokra van szükség annak megértéséhez, hogyan lehet differenciált sejteket rávenni arra, hogy osztódjanak és új szívszövetet termeljenek, és miért vész el ez a képesség az emberekben.