1902-ben Charlotte Brown Hawkins egy intézetet nyitott afroamerikai tizenévesek számára Észak-Karolinában. Az intézetet egy átalakított kovácsműhelyben hozta létre, és mentoráról, Alice Freeman Palmerről nevezte el. Hawkins Palmernek, a Wellesley College első női elnökének tulajdonította korai oktatásának nagy részét. Palmer anyagilag segítette Hawkinst, hogy részt vehessen a Salem State Normal Schoolban, ahol tanárnak készült.
Az évek során a Palmer Intézet 350 hektáros kampuszra és egy farmra bővült, ahol élelmiszert termeltek a diákok és a tanárok számára. Az 1922-ben elkészült Alice Freeman Palmer Building, az első teljesen téglaépület a campuson, adminisztratív irodákat, tantermeket, a Wellesley Auditoriumot és egy könyvtárat foglalt magába, amelyben a világ nagy műalkotásainak reprodukcióit tartották.
A kezdeti években az iskola tanterve a Booker T. Washington-féle Tuskegee Institute, egy mezőgazdasági és manuális képző intézmény tantervét követte. Hawkins 50 éves tanári pályafutása során azonban eltért a technikai fókusztól, és egyre inkább az akadémiai és kulturális oktatásra helyezte a hangsúlyt. Az iskola 1971-es bezárása előtt a Southern Association of College Secondary Schools által országosan akkreditált előkészítő iskolává vált. A Palmer Intézet 70 éves története során több mint 1000 afroamerikai diákot oktatott.
1971-ben, miután az intézetet tűzvész pusztította el, a közeli Bennett College megvásárolta az ingatlant. A kampusz ezt követően különböző tulajdonosok ellenőrzése alatt állt egészen 1987-ig, amikor Észak-Karolina állam létrehozta a Charlotte Brown Hawkins Múzeumot. A múzeum, amelyet Hawkins afroamerikai oktatáshoz való hozzájárulásának elismerésére hoztak létre, Észak-Karolina első afroamerikai állami történelmi helyszíne lett. Ma a múzeum kiállításokkal, a történelmi épületek megtekintésével és audiovizuális bemutatókkal várja a látogatókat.