Orsini család, az egyik legrégebbi, leghíresebb és évszázadokon át leghatalmasabb római fejedelmi család. Eredetük, ha a legendától megfosztjuk őket, egy bizonyos Ursus de Paroig vezethető vissza, akit 998-ban Rómában jegyeztek fel. A 12. század végén váltak először jelentőssé, amikor Giacinto Orsinit III. Celesztin pápává választották (1191-98), akinek unokaöccsei iránti nagylelkűsége megalapozta a család területi vagyonát. A következő 100 év során az Orsini-házban a pápasághoz való hűség szilárd, ha nem is haszonelvű hagyománnyá fejlődött; ők vették át a pápai Guelf-érdekek vezetését a császárpárti ghibellinus Colonna családdal szemben, és a két mágnáscsalád kegyetlen rivalizálása évszázadokon át uralta Róma és területe politikáját.
Matteo Orsini (megh. 1246) 1241-ben Róma szenátoraként megmentette a várost a Szent Római császár, II. Frigyes és a Colonnák bevételétől. A 13. század előrehaladtával az Orsinik egyre nagyobb befolyásra tettek szert az egyházpolitikában és a közigazgatásban; a családból négyet választottak bíborossá, és egyikük, Giovanni 1277-ben pápa is lett, mint III. Miklós. Guelf-hűségük földeket és uradalmakat is hozott nekik a Nápolyi Anjou-királyságban, ahol a család több hosszú életű vonala gyökeret vert a nemességben. A 13. század végén az Orsinik VIII. Bonifác pápa legfőbb támogatói közé tartoztak a Colonna család elleni támadásaiban, és szolgálataikért Nepi díjjal jutalmazták őket. Nem mindegyikük volt azonban Bonifác pártján. Napoleone Orsini bíboros, részben családi okokból, a Colonnák és a franciák oldalára állt, és ő volt az, aki 1305-ben elősegítette egy francia pápa, V. Kelemen, az első “avignoni pápa” megválasztását.”
Ettől kezdve, eltekintve a Borgia-uralom rövid időszakaitól (15. század vége és 16. század eleje), amikor az Orsiniket megfosztották váraiktól, és hármukat kivégezték, az Orsinik megtartották domináns helyüket a római arisztokrácia körében, katonákat, államférfiakat és prelátusokat adtak az egyháznak. 1629-ben a Szent Római Birodalom hercegei lettek, 1718-ban pedig Rómában fejedelmi méltóságra emelték őket. 1724-ben Pietro Francesco Orsinit XIII. Benedek pápává választották.
A család a Gravina Orsini hercegekben élt tovább, akik Napoleone Orsinitől, a 13. századi szenátor, Matteo fiától származtak. Fő hűbéri birtokaik a 14. században megszerzett Bracciano (Róma közelében) és a 15. században megszerzett Gravina (Bari közelében) voltak. A hercegi címet 1560-ban kapták IV. Piusztól, és Braccianót a 17. századig, Gravinát pedig 1807-ig birtokolták. A 16. századtól kezdve rendszeressé vált, hogy egy Orsini a pápai trón hercegi asszisztensi tisztségét töltse be.