Amint a tajok beköltöztek a délkelet-ázsiai szárazföldre, kapcsolatba kerültek a mon-khmer nyelveket beszélő népekkel, akik már régóta lakták a régiót. A ce. 1. évezred első évszázadaiban Kínába utazó indiai kereskedők hindu és buddhista hitet és gyakorlatot vittek el e népek némelyikének, köztük a monoknak, akik a mai Mianmar területén éltek. A monok voltak az első népek Délkelet-Ázsia szárazföldi részén, akik felvették a buddhizmust. A 6. és 9. század között a monok több kisebb buddhista királyságot hoztak létre a mai Mianmar déli része és Thaiföld középső része által lefedett területen. A közép-thaiföldi Nakhon Pathom és Lop Buri városoktól keletre, a Khorat-fennsíkon át, északra, egészen Chiang Maiig, és északkeletre, a mai Laosz területére terjesztették ki hatalmukat. Ezeket a Mon királyságokat együttesen Dvaravati-nak nevezik. A Dvaravati-korszak művészeti alkotásairól nevezetes, különösen a terrakottából vagy stukkóból készült buddhista szobrokról és szentképekről.
Amint a Tai-k délre, a délkelet-ázsiai szárazföldre vonultak, találkoztak a kambodzsai khmerekkel is. A 9. és a 13. század között a khmer uralkodók kiterjesztették birodalmukat fővárosukból, Angkorból, és olyan birodalmat hoztak létre, amely csúcspontján, VII. Jayavarman (uralkodott 1181-1220 között) alatt a mai Thaiföld mintegy felére terjedt ki. Míg a Mon királyságok túlnyomórészt buddhista jellegűek voltak, addig a khmer civilizációra – amely az angkori nagy templomkomplexumban találta meg legfőbb kifejeződését – nagy hatással voltak a hindu eszmék és gyakorlatok. A tajok a khmerektől kölcsönözték az indiánizált kultúra számos elemét, beleértve a királyi szertartásokat, az udvarban követett szokásokat, és különösen a Ramayana című indiai eposzt, amely nemcsak az irodalomra, hanem a klasszikus táncra is hatással volt. Még a modern thai kultúrában is nyilvánvaló az angkori indiánizált kultúra öröksége.
A 13. század elejére a Tai kezdett nyomást gyakorolni mind a Mon, mind a Khmer birodalomra. A tai-ok az egész Chao Phraya-medencében letelepedtek, és egy tai uralkodó egészen a Maláj-félszigeten lévő Nakhon Si Thammarat hercegségig délre telepedett le. Nakhon Si Thammaraton keresztül a buddhizmus egy dinamikus új formája, a théraváda, Srí Lankáról érkezett a délkelet-ázsiai szárazföldre. A théraváda buddhizmust a szerzetesek nemcsak a Mon vagy Khmer uralom alatt álló területekre vitték, hanem a kialakulóban lévő új Tai fejedelemségekbe is. Sukhothai és Lan Na (Lanna), az első nagyobb Tai királyságok a thai történelemben, théravada buddhisták voltak.