A Vikings korábbi edzője, Jerry Burns szerint egyszeri élmény volt az életben, és örül, hogy nem kellett megismételnie. 
A Vikings korábbi általános igazgatója, Mike Lynn úgy emlékszik vissza, hogy ez volt élete leghosszabb három hete az NFL-ben, és “az igazat megvallva egyfajta rémálom”.
A 24 napos játékossztrájk, amelynek következtében az 1987-es szezon 16-ról 15 meccsre rövidült, ebből hármat cserejátékosokkal játszottak, sokak számára nem volt boldog időszak. De a 20 éves évforduló alkalmából Tony Adams irányító szerint voltak vidám idők is.
Emlékeztetőül a Vikings csereirányítója bármikor előveheti a “The Replacements” című, felejthető 2000-es filmet, amelyben Gene Hackman és Keanu Reeves játssza egy szedett-vedett csapat edzőjét és “szerencsétlen” irányítóját, akik az esélyekkel dacolva bejutnak a rájátszásba.
Adams talán nem kezdett románcot a főszurkolóval, ahogy Reeves Shane Falco karaktere tette, de azt mondta, voltak hasonlóságok a hollywoodi verzió és a valóság között.
“Voltak igazi párhuzamok azokkal a személyiségekkel, akik azokban a cserejátékokban játszottak” – mondta Adams kuncogva. “Nem hiszem, hogy volt olyan börtönből szabaduló játékosunk, bár lehet, hogy néhányan most is börtönben vannak”.
A csere Vikings mindhárom meccsét elvesztette, de higgyék el azok, akik ott voltak, kihozták a legtöbbet az NFL-élményükből.
A vadász Bucky Scribner, aki az utolsó cserejátékra csatlakozott a csapathoz, azt mondta, hogy karakterekben nem volt hiány.
“Elég rongyos csapat volt” – mondta. “Mind olyan srácok voltak, akik fiatalok, makacsok és egy-két centivel túl alacsonyak voltak ahhoz, hogy az NFL-ben játszhassanak. Alig várták, hogy megkapják a csekkjeiket, és némelyikük elég mulatságos módon költötte el azokat. Ez volt az életük nagy lehetősége ezeknek a srácoknak. Ez volt az egyetlen esélyük, hogy úgy éljenek, mint egy rocksztár, és így is tettek.”
Adamshez hasonlóan Scribner is visszautasította, hogy neveket mondjon, csak annyit mondott: “Mondjuk úgy, hogy voltak bizonyos gazdasági ágazatok, amelyek profitáltak abból a sztrájkszezonból”.
Burns, aki második edzői szezonjában 2-0-ra kezdett, azt mondta, nincsenek kétségei.
“Emlékszem, hogy egy Winter Park melletti szállodában tartottuk őket” – mondta. “Azt hiszem, az egy pokoli szemétdomb volt abból a szempontból, hogy a játékosok minden este felháborodtak. Tudták, hogy ez csak egy ideiglenes megállapodás. Úgy hívtuk, hogy Saturday Night Live. Voltak ott edzőink, akik felügyeltek, de amikor 60-70 srác van egy szállodában, csak annyi mindent lehet csinálni. Az egész három hét egy szemétdomb volt, de túléltük”.
A JÁTÉKOSOK
Amikor 1987. szeptember 22-én az NFL-játékosok sztrájkba léptek, Adams 37 éves volt, egy kansas city-i touch football ligában játszott, és hat év telt el az utolsó játékélményétől, amit a kanadai futballligában szereplő Toronto Argonautsnál szerzett.
A Vikings kétségbeesetten kereste a játékosokat, miután a lehető legtovább vártak azzal, hogy elkezdjék a cserecsapat összeállítását.
“Valószínűleg… nem valószínű, mi voltunk az utolsó csapat, amelyik összeállította a csapatot” – mondta Lynn. “Tényleg az utolsó pillanatban tettük meg. Úgy gondoltam, hogy a játékosok hibát követtek el azzal, hogy kimentek. Úgy éreztem, hibát követtünk el azzal, hogy behoztuk ezeket a cserejátékosokat. Tényleg nem akartam, hogy bármi közöm legyen hozzá. Ez az én döntésem volt.”
Lynn úgy gondolta, hogy jó kapcsolatot akart fenntartani a sztrájkoló játékosokkal, hogy egységesek legyenek, amikor visszatérnek a munkába, és Burns azt mondta, hogy támogatta ezt a döntést.
Mégis, mivel csak egy szabad hét volt a cserejátékok megkezdése előtt, voltak ideges pillanatok.
“Nyilvánvalóan kritikus helyzetben voltunk, mert nem volt szerződtetett játékosunk” – mondta Burns. “Emlékszem, hogy egy nagy hirdetést adtunk fel a memphisi újságban, hogy minden játékos, aki a Minnesota Vikingsben szeretne játszani, jelentkezzen. Igazából nem azt kellene mondanom, hogy játékosok. A srácok, akik játékosok akartak lenni, eljöttek az edzésre, és azt hiszem, ez humoros volt. Voltak falábú srácok, srácok, akiknek a karjuk fel volt kötve. Nem volt túl gyümölcsöző. Azt hiszem, három vagy négy srácot szerződtettünk le.”
A legtöbb utánpótlás-vikinghez képest Adamsnek lenyűgöző NFL-életrajza volt, mivel 1975-78 között négy szezont töltött tartalék irányítóként a Kansas City Chiefsnél.
Scribner 1983-84 között a Green Bay Packersnél volt. Ami a csapat többi tagját illeti, minden próbajáték egy kaland volt.
“Nem lehetett megkülönböztetni egyik játékost a másiktól” – mondta Burns. “Nem tudtad, hogy milyen pozícióban játszanak. Próbálgattál néhány srácot, és az esetek felében a labdák lepattantak a sisakjukról. Azt hiszem, ha ebből a szemszögből nézzük, akkor ez komikus volt, de akkoriban nem volt vicces.”
Adamsnek volt néhány erős minnesotai kapcsolata, hiszen a Vikings segédedzői Bob Schnelker és Paul Wiggin alatt játszott Kansas Cityben, és azt mondta, hogy erős volt benne a versenyzési vágy.
Scribner elmondta, hogy a döntése, hogy a Vikingshez szerződik, nem volt kérdéses.
“Egy olyan srác voltam, aki kiszállt a futballból, és elég jó pénzt ajánlottak nekem, lényegében ugyanazt a szerződést, ami akkor volt, amikor eljöttem” – mondta. “Körülbelül három éve nem játszottam, és akkoriban betont árultam. Rengeteg betont kellett volna eladnom ahhoz, hogy ennyi pénzt keressek.”
A JÁTÉKOK
Húsz évvel később Scribner ismét betont árul, de már a Holliday Sand & Gravel Co. általános kereskedelmi képviselőjeként Kansas City mellett.
Adams, egykori Vikings-szobatársa szintén Kansas Cityben él, és a DiscoverTheOutdoors.com elnök-vezérigazgatója és alapítója, egy olyan technológiai cég, amely információkat nyújt a szabadban lévőknek.
Még ha ő és a csere Vikings 0-3-ra is mentek – 23-16-os vereséget szenvedtek a Green Baytől a Metrodome-ban, 27-7-et Chicagóban és 20-10-et Tampa Bayben – Adams elmondta, hogy pozitív emlékei vannak.
“Senki sem jött zavarba” – mondta. “Minden meccs meglehetősen szoros volt. Biztos vagyok benne, hogy nem ez a legbüszkébb pillanat az NFL történetében, de megtörtént, és eléggé egyedülálló volt”.
Az egyik wide receiver forduló kivételével, amikor az edzők utasítása ellenére dobott egy blokkot, Adams azt mondta, hogy nincsenek konkrét emlékei azokról a meccsekről, de az a néhány szurkoló, aki eljött (13 911-en a Packers elleni egyetlen hazai meccsen), meglehetősen támogató volt.
Burns azt mondta, hogy az összes cserejátékos meccs homályos számára. Nem mintha sok mindenre emlékezne.
“20 év és néhány hideg sör után” – mondta – “elfelejtesz néhány tényt a helyzet körül”.
Ha figyelembe vesszük, hogy a Vikings 2-0-ról 2-3-ra esett vissza a három hét alatt, ez valószínűleg áldás, de Burns nem hibáztatná a játékosokat.
“Minden játékosnak tényleg jó volt a hozzáállása” – mondta. “Jöttek az edzésekre és odafigyeltek a csapatmegbeszéléseken. Keményen gyakoroltak. Talán nem az NFL-játékosok mércéjével mérve, de azokon a vasárnapokon, amikor játszottunk, olyan keményen játszottak, ahogy csak tudtak”.
Lynn, aki most a Mississippi állambeli Oxfordban található Oxford University Club tulajdonosa és klubigazgatója, egyetértett.
“A legjobbat tették, amit tudtak az adott körülmények között” – mondta. “Tényleg nem az ő hibájuk volt, hogy olyan csapatunk volt, amilyen. Ez egy olyan csapat volt, amit én nem voltam hajlandó összeállítani. Nem akartam megtenni, és ellenálltam neki. Végül meg kellett tennem, és abban az időben nem volt senki, aki jó lett volna. Tudtam, hogy minden meccset el fogunk veszíteni. A teher tényleg rajtam volt.”
A VÉG
A sztrájk október 14-én ért véget, négy nappal az utolsó utánpótlásmeccsek előtt, és a Vikings legtöbb utánpótlásjátékosa szinte azonnal kiürült, miután visszatért Tampából.
Adams elmondta, hogy néhány napot kellett maradnia, hogy néhány sérülését kezeljék, Scribner pedig az egy meccses cserepróba után még három meccset játszott abban a szezonban, és két teljes szezont töltött a Vikings puntereként.
Mindketten azt mondták, hogy a visszatérő játékosok nem bántották őket, akik az utolsó 10 meccsükből hatot megnyertek, hogy 8-7-re bejussanak a rájátszásba, és bejutottak az NFC bajnoki mérkőzésre, mielőtt 17-10-es vereséget szenvedtek a Washingtonban.
“A legjobb dolog az volt, hogy folyamatosan pénzt kerestünk a rájátszásból” – mondta Adams. “A rájátszásból származó pénzt mindannyian megkaptuk, azok, akik játszottak a három (csere)meccsen. Szóval nagyon drukkoltunk, hogy megnyerjék azt az NFC rájátszást”.
A Vikings sztrájk utáni sikere hatalmas megkönnyebbülést jelentett Lynn számára is, aki tudta, hogy szerencsejátékot játszik azzal, hogy ilyen sokáig várt a cserejátékosok szerződtetésével, és azt mondta: “Azt hittem, hogy talán eldobtam a szezont, de mint kiderült, ez egy elég jó év volt”.
Visszatekintve Burns azt mondta, hogy csak egyetlen dolgot sajnál az egész utánpótlással kapcsolatban.
“Amikor azt mondtam Mike-nak, hogy be kell szereznünk néhány játékost, azt mondta, hogy minden elveszített meccs az én rekordomba kerül, és minden megnyert meccs a te rekordodba fog kerülni” – mondta Burns. “Amikor utoljára néztem, még mindig az enyémen voltak.”
Don Seeholzer a [email protected] címen érhető el.