A Costa Rica-i Köztársaság 1821. szeptember 15-én nyerte el függetlenségét az 1810-től 1821-ig tartó mexikói függetlenségi háború eredményeként. Costa Rica soha nem harcolt a függetlenségéért, de Guatemala 1821-ben kikiáltotta az összes közép-amerikai ország függetlenségét. Costa Rica azonban már autonóm spanyol tartomány volt az 1812-es spanyol alkotmány elfogadása után, amelyet az ország 1820-ban másodszor is elfogadott. A Costa Rica-iak a mai napig szeptember 15-én ünneplik a függetlenség napját. A függetlenséget követően az ország számára azonnali kihívást jelentett, hogy el kellett döntenie, független maradjon-e, vagy csatlakozzon a Mexikói Birodalomhoz. A nézeteltérések a Costa Rica-i polgárháborúhoz vezettek, amely 1823-ban ért véget, amikor a függetlenséget támogató oldal győzött, és létrehozta a fővárost, San Josét. Az ország 1838-ban kilépett a Közép-Amerikai Szövetségi Köztársaságból, és teljesen szuverén lett.
Spanyol gyarmatosítás
1502-ben Kolumbusz Kristóf elnevezte a földet la costa rica-nak, ami “gazdag partot” jelent, és úgy jellemezte az embereket, hogy szép ékszerekkel rendelkeznek. Más források azonban azt állítják, hogy Gil González Dávila volt az első, aki 1522-ben használta a nevet, miután megfigyelte, hogy a bennszülöttek ásványi anyagokkal rendelkeznek. A térség későbbi spanyol felfedezései 1524-ben alapították meg a kolóniát az Új-Spanyolországi Alkirályságon belül a Guatemalai Főkapitányság részeként. A spanyol hódítás hosszú volt és olyan sok áldozattal járt, hogy 1611-re olyan tényezők – többek között a betegségek, a háború, a kizsákmányolás és az áttelepítés – miatt az őslakosok száma az 1569-es 120 000-ről mindössze 10 000-re csökkent. Costa Rica a fővárostól való távolsága és az erőforrások hiánya miatt kevésbé volt vonzó a letelepedés szempontjából, ezért viszonylag szegényebb maradt, mint más gyarmatok. Az alacsony őslakos népesség azt is jelentette, hogy nem voltak kényszermunkások. Ezek és más kihívások miatt a spanyol korona elhanyagolta a gyarmatot, és hagyta, hogy önállóan működjön.
Függetlenség utáni növekedés
Szomszédaitól eltérően Costa Ricában a gyarmatosítás körülményei lehetővé tették, hogy az ország egalitárius társadalommá váljon. A függetlenség elérésekor az ország már kávét, dohányt, cukrot és kakaót exportált, ami a huszadik századig a fő bevételi forrás maradt. A mezőgazdaság létfontosságú volt Costa Rica kezdeti modernizációja szempontjából. A huszadik század elejére elegendő úthálózat és vasútvonal állt rendelkezésre ahhoz, hogy lehetővé tegye a szomszédos országokkal való kereskedelmet, és végül Costa Rica elkezdett kávét exportálni Európába. Ez a kereskedelem vezetett a Kávébáróknak nevezett gazdag kávétermelők felemelkedéséhez. A vasút fejlesztése és építése vonzotta az afro-costa ricóiakat, akik főként jamaikai bevándorlók voltak. Mivel Minor C. Keith amerikai üzletember finanszírozta a vasútépítést, a Costa Rica-i kormány nagy földterületeket ajándékozott neki, amelyeket banántermesztésre használt. Idővel a banán megelőzte a kávét mint fő exportcikket, ami olyan befolyásos külföldi tulajdonú vállalatokat hozott létre, mint a United Fruit Company, amely nemcsak a gazdaságban volt érdekelt, hanem a kizsákmányoló, exportvezérelt gazdaság szimbólumává is vált.
Modernkori Costa Rica
A huszadik században az ország a szomszédaihoz képest nagyrészt békés volt, eltekintve néhány eseménytől, például a Costa Rica-i polgárháborútól. 1953 óta Costa Ricában tizennégy sikeres demokratikus választást tartottak, és viszonylag stabil gazdasággal rendelkezik. Jelenleg az ország fő gondja a növekvő adósság és költségvetési hiány. A mezőgazdasági szektor a GDP körülbelül 5,5%-át termeli, míg a szolgáltatási és az ipari szektor 75,9%-át, illetve 18,6%-át. A mezőgazdaság, a szolgáltatás és az ipar a lakosság 12,9%-át, 69,02%-át, illetve 18,7%-át foglalkoztatja. Costa Rica további csodálatra méltó tényei közé tartozik a megfizethető lakhatás, a minőségi oktatás és a magas színvonalú egészségügyi szolgáltatások a kormányzati intézményekben.