Mikor a méreg mindenütt jelen volt

Kicsivel több mint egy évszázaddal ezelőtt a méreg a mindennapi élet mindennapos része volt. Az arzént, a hírhedt metalloidot mindenféle termékben használták, elsősorban a gyönyörűen nyomtatott tapéták és ruhák tintáiban és anilinfestékekben. Szagtalanul és színtelenül került az élelmiszerekbe ételszínezékként, és egészen az 1920-as évekig használták szépségápolási termékekben, például arzénes arcszínjavító ostyákban, amelyek tiszta fehér bőrt ígértek a nőknek. Megtalálták a babakocsik szövetében, növényi műtrágyákban, gyógyszerekben. Ausztriában még libidó tablettaként is szedték.

A korszak irodalma utal az arzénmérgezés hatásaira. Charlotte Perkins Gilman 1892-es “A sárga tapéta” című novellájának főszereplője például őrületbe zuhan, és azt hiszi, hogy betegsége forrása a szobájában lévő tapétából ered. “Minden sárga dolog eszembe jut tőle, amit valaha láttam – nem olyan szépek, mint a boglárka, hanem régi, büdös, rossz sárga dolgok” – mondja. “De van még valami más is abban a tapétában – a szag!”

Számos tanulmány született különösen William Morris arzénnel szennyezett tapétáiról, amelyek rendkívül népszerűek voltak a 19. század végén. Maga a tervező és művész Morris is a világ akkori legnagyobb rézbányájának örököse volt, amely a bányászati tevékenység miatt arzénport termelt. A bánya nemcsak hatalmas környezeti károkat okozott a körülötte lévő földeknek, de a Nature 2003-as cikke szerint sok bányász tüdőbetegségben halt meg. Morris híres mondata a bányászokat kezelő orvosokról az volt, hogy “megharapta őket a boszorkányláz”, arra célozva, hogy az orvosok kuruzslók voltak, amikor arzénmérgezést diagnosztizáltak. Nem volt hajlandó elhinni, milyen katasztrófát okoztak az üzletei.

Morris mondatát találó címként használva Lucinda Hawksley művészettörténész és viktoriánus művészettörténész új könyve, a Bitten by Witch Fever, az arzén 19. századi kiterjedt használatának történetét meséli el. Olyan tárgyak és műalkotások képeit tartalmazza, amelyek arzént tartalmazó anyagokból készültek, valamint a viktoriánus nőknek szánt arzéntartalmú termékek reklámjait, például az ártalmatlanságát biztosító orvosi igazolással ellátott szappant.

Az arzén 19. századi lakberendezésben, ruházatban, élelmiszerekben és a termőföldben való elterjedtségéről beszélgettem Hawksleyval. Beszélgetésünket az érthetőség kedvéért sűrítettük és szerkesztettük.

Haniya Rae:

Lucinda Hawksley: A viktoriánus kor közepén a preraffaelita és az esztétikai művészek különösen rajongtak ezért az élénk zöld árnyalatért, amelyet Carl Wilhelm Scheele svéd vegyész talált meg a 18. században. A zöld szín a Scheele-zöld néven ismert rézarzenitből származik, amely az arzén egyik formája és a rézipar mellékterméke.

Még több történet

Ha belegondolunk a réz ragyogásába és abba, ahogy a patina elkezdi színezni a fémet, ez egy gyönyörű szín. A vegyészek nem gondoltak arra, hogy az arzén mennyire mérgező, ami ma már őrültségnek tűnne számunkra – annyi mindenben jelen volt. A viktoriánusok nem gondolták, hogy ez problémát jelent, hacsak nem ettük meg. Nem gondoltak arra, hogy ugyanaz a dolog, ami ezt a csodálatos zöld színt hozta létre, és ami az 1860-as és 1870-es években rendkívül divatos volt, problémát jelenthet. De nem csak a viktoriánusok – többek között Németországban, az Egyesült Államokban és Skandináviában is használtak arzént a köznapi termékekben.

Rae: A viktoriánus korszak végére azonban az emberek kezdtek rájönni, hogy ez veszélyes?

Hawksley: Az 1860-as évek körül az arzénmérgezéses esetek kezdtek az újságokba kerülni. Az egyik tapétagyártó bemutatta az arzénmentes tapétát, de senki sem fordított rá nagy figyelmet, amíg egyre több és több eset nem kezdett megjelenni. Az 1870-es évekre William Morris elkezdett arzénmentes tapétákat gyártani. Ekkor William Morris maga sem hitt abban, hogy az arzén a probléma – egyszerűen csak meghajolt a közvélemény nyomása előtt. Úgy gondolta, mivel senki sem betegedett meg a házában az arzénes tapétáktól, biztosan valami más okozta a betegséget.

Rae: Mi volt néhány ilyen eset?

Hawksley: A gyári munkások azért betegedtek meg – és sokan meg is haltak -, mert zöld arzénfestékkel dolgoztak. Divat volt ezeket a mesterséges zöld növény- és virágkoszorúkat viselni a hajban, amelyeket arzénnel festettek. A tapétagyárakban a munkások nagyon rosszul lettek, különösen akkor, amikor pehelypapírokkal dolgoztak, vagyis olyan papírokkal, amelyeknek a felületén apró szálrészecskék tapadtak meg. A munkások ezeket a parányi, apró gyapjú- vagy pamutdarabkákat zöldre festették, és eközben belélegezték őket, és a részecskék a tüdejükhöz tapadtak. A gyártási folyamat során rengeteg por keletkezett a festékből – a por arzént tartalmazott -, és ez komoly problémákat okozott a gyári munkásoknak, mivel a por a szemükhöz és a bőrükhöz tapadt. Ha a bőrükön horzsolások keletkeztek, az arzén közvetlenül a véráramukba kerülhetett, és így is megmérgezhette őket.

Amikor az újságok elkezdtek rámutatni, hogy ez történik, a legtöbb embert nem érdekelte. Kicsit olyan ez, mint manapság. Az emberek akkor is megvesznek egy csokoládémárkát, ha volt egy történet arról, hogy a csokoládét rabszolgamunkával állították elő. Olyan kávét vesznek, amelyet szintén rabszolgák állítottak elő. Vesznek ruhát, még akkor is, ha azt rabszolgamunkával készítették. Amíg az emberek megkapják, amit akarnak, a legtöbb ember nem gondolkodik rajta. Ha szemtől szembe szembesülnének a dolgokkal, természetesen nem vennék meg ezeket a termékeket.

Rae: Nagy-Britannia hozott valaha törvényt az arzénről?

Hawksley: Az 1903. században az Egyesült Királyság valóban hozott törvényt az élelmiszerekben és italokban lévő arzén biztonságos szintjéről – bár gyakran egyáltalán nincs is biztonságos szint -, de Nagy-Britannia soha nem hozott törvényt a tapétákról vagy festékekről. Mire az élelmiszerekben és italokban lévő arzénre vonatkozó szabályozást elfogadták, az arzénes tapéta és festék már kiment a divatból, így lehetséges, hogy nem láttak okot arra, hogy törvényt hozzanak ellene. A mai napig nincs olyan törvény, amely megtiltaná, hogy valaki arzénes tapétát vagy festéket készítsen Nagy-Britanniában.

Rae: De már azelőtt is elég rossz volt?

Hawksley: Mielőtt a jogszabályokat elfogadták volna, a pékek népszerű ételfestékként használták az arzénzöldet. Néha a pék tudtán kívül kapott olyan lisztet vagy cukrot, amiben arzén volt, de máskor tömegnövelő anyagként használták. Nem is gondolná, milyen dolgokat tettek a viktoriánus korabeli élelmiszerekbe térfogatnövelő anyagként. Nem csak arzén volt, sok furcsa dolog volt. A liszt drága volt, ezért más dolgok hozzáadásához folyamodtak.

Volt egy árvaház Bostonban, ahol az összes kisgyerek nagyon-nagyon beteg lett, és nem tudták, miért. Kiderült, hogy a nővérek arzénnel festett kék egyenruhát viseltek, és bölcsőzték a gyerekeket, akik viszont belélegezték a festékrészecskéket.

Ez is egy másik dolog: A zöld színt mindig is bűnösnek tartották, egyszerűen azért, mert akkoriban annyira kívánatos volt, de sok más színben is használtak arzént. Amikor a Nemzeti Levéltár vizsgálatokat végzett a William Morris tapétákon, minden szín használt arzént valamilyen mértékben. Ezek a színek kivételesen szépek voltak, és egészen addig a pontig ezt nem tudták elérni arzén használata nélkül.

Rae: Vannak még ma is az arzénbányászat maradványai?

Hawksley: Vicces, mert miközben a kutatásaimat végeztem, egy idősebb nővel beszélgettem a munkámról. Emlékei voltak arról, hogy az 1930-as években egy olyan város közelében nőtt fel, amelynek a közelében működött egy rézbánya. Az édesanyja azt mondta neki, hogy ne termesszen zöldséget, mert akkoriban már felismerték az arzénpor veszélyeit, és tudták, hogy az a talajban van. A rézbányák közelében élő embereknek azonban sokáig fogalmuk sem volt arról, hogy arzénpor hullik a talajra, és így a terményeik felszívják ezt az arzénport. Sokan megbetegedtek, de senki sem értette, hogy miért. Biztos vagyok benne, hogy ez az egész világon így volt az ilyen bányászattal.