Az, ami önálló program, úgy létezik, hogy működéséhez nincs szükség extrákra. A számítógépek és az internet világában az önálló program alapvető definíciója szerint az önálló program olyan program, amely a rendszerindításkor vagy indításkor önmagában működik. Az önálló szoftver azonban számos más szoftvertípussal áll szemben, és több, egymással némileg ellentétes fogalom létezik.
A rendszerszoftver az a mögöttes szoftver, amely a számítógépen fut. Egy számítógépes alkalmazás úgy készül, hogy egy vagy többféle rendszerszoftveren fusson. A rendszerszoftver nem tekinthető önálló szoftvernek, ez a kifejezés általában csak az alkalmazási szoftverekre vonatkozik.
A plug-in olyan kiegészítő, amely egy szoftveralkalmazás működését javítja. Lehet a gyártó által szállított vagy harmadik fél által készített, és lehet freeware, shareware vagy megvásárolható szoftver. Mindenesetre, mivel futása a mögöttes szoftveralkalmazástól függ, nem példa önálló programra, de a hozzá tartozó szoftver akár önálló program is lehet. A moduláris szoftver általában nagyobb termék, mint a plug-in, de ez is egy mögöttes alaphoz kapcsolódik. Ha az alap önmagában fut, akkor lehet, hogy önálló szoftver, de ha a futtatásához szükség van valamelyik modulra, akkor nem biztos, hogy az, és a modulok biztosan nem azok.
Az alkalmazáscsomag általában önálló szoftverek csoportja, amelyeket marketingcélokból csoportosítottak össze. Néha az önálló programok mellett egy alkalmazáscsomag olyan szoftvereket is tartalmaz, amelyek a csomag egyes részeinek összekapcsolására szolgálnak. Ha ez a szoftver önmagában, a csomag többi összetevője nélkül nem használható, akkor nem önálló szoftver.
Az önálló szoftver másik jelentése arra a helyre utal, ahonnan fut. Vannak olyan szoftverek, amelyek tárolóeszközről futtathatók anélkül, hogy ténylegesen telepítve lennének a számítógépre. Az önálló szoftver kifejezésnek egy másik jelentése az olyan szoftver, amely nem igényel telepítést, de mégis futtatható.