Marquette Wire

Steve Novak bezárja a kört

Kobe Bryant utolsó mérkőzését játszotta Milwaukee-ban februárban. 22. A szurkolók tömegesen jelentek meg a BMO Harris Bradley Centerben, hogy kifejezzék támogatásukat a legendás dobóhátvédnek. Az utolsó percekben, amikor a Bucks jelentős előnyben volt Bryant Los Angeles Lakersével szemben, a teltházas közönségből egy skandálás hangzott el: “Novakot akarjuk!”

Aznap korábban a Bucks bejelentette a Brown Deerben született veterán irányító, Steve Novak szerződtetését. Tíz évvel azután, hogy a Marquette történetének egyik legeredményesebb pontszerzőjeként végzett, NBA-karrierje során először lépett hazai mezben a Bradley Center parkettjére. 1:24 perccel a vége előtt lépett pályára, és egyetlen hárompontos kísérletét elhibázta.

“Azt mondtam a feleségemnek a meccs után – és végül twitteren is megírtam -, hogy ez volt életem egyik legemlékezetesebb estéje, és még pontot sem szereztem” – mondta Novak.

Ez hosszú idő volt Novak számára, aki valóban megtestesíti a “vándormunkás” kifejezést. A Bucks a kilencedik NBA franchise, ahol 10 év alatt játszott. Helyi termékként mindig is az volt Novak álma, hogy egy nap szülővárosa csapatában játszhasson.

“Olyan sokáig voltál távol, emlékeznek rád?” – mondta Novak. Novak megkérdezte magától. “De aztán az első meccsem, amikor visszatértem, az volt Kobe utolsó meccse, szóval olyan sok energia volt az épületben. Számomra nagyon bizonytalan voltam a meccs előtt, hogy milyen lesz a fogadtatás. Még csak nem is csináltam semmit, és rengeteg szeretetet kaptam, és ez arra késztetett, hogy azt mondjam: “Hű, itthon vagyok.”

Home. Ezt a kifejezést Novak nehezen fogta fel az elmúlt évtizedben. A sok költöztető teherautó, lakásvadászat és iskolaváltás a gyermekei számára – akik öt és két évesek – kimerítő volt Novak és felesége, Christina számára, akit a Marquette-en ismert meg. Szerencséjére távoli dobóként specializálódott; ez a mai játékban áhított képesség.

“A pályafutásom elején csak én és a feleségem ugráltunk, és ez elég szórakoztató volt” – mondta Novak. “Jó volt látni a különböző városokat és különböző helyeken lenni, de azt hiszem, játékosként reméled, hogy otthonra találsz, ami nem igazán történt meg velem. Ezt annak tulajdonítom, hogy vagy senki sem akar engem, vagy mindenki akar. Talán mindkettő. A képességeim olyanok, amelyek a legtöbb csapatba beilleszthetők. Azt hiszem, az a képességem, hogy a legtöbb csapatba be tudok illeszkedni, és az a tény, hogy a játék egyre inkább a hárompontos dobások felé halad, lehetővé tette számomra, hogy sok különböző helyen otthonra találjak.”

A 32 éves Novak gyakran merít a Marquette-ben szerzett tapasztalataiból, amikor motivációra van szüksége a ligában való folytatáshoz. Konkrétan visszaemlékszik a Marquette-nél töltött első évére, amikor az Arany Sasokat az All-American irányító Dwyane Wade vezette a Final Fourba.

“Egyáltalán nem tudtam, hogy elég jó leszek-e” – mondta Novak. “Nem tudtam, hogy képes leszek-e ilyen keményen dolgozni és eljutni egy olyan szintre, ahol versenyezni tudok. Volt egy csapatunk olyan srácokkal, mint Wade és Rob Jackson, akik fizikailag lenyűgözőek voltak. Az ember rájuk nézett, és azt kérdezte: ‘Vajon leszek én valaha is ilyen szintű játékos?’. Ezek voltak a gondolataim az első évben. Egyszerűen csak kitartottál mellette. Vannak álmaid az NBA-ben való játékról és a nemzeti bajnokság megnyeréséről, amik valahogy végig érzik az egészet.”

Amint valaki, aki az alapoktól építette fel a karrierjét, most átadja ezt a tapasztalatot fiatalabb NBA-s csapattársainak és a Marquette feltörekvő játékosainak, különösen a Henry Ellensonnal folytatott legutóbbi beszélgetéseiben.

“Az egyik dolog, amiről mindig beszélek, hogy nem mindig lesz nyilvánvaló, hogy ‘Ő az NBA-ben lesz, te pedig nem'” – magyarázta Novak. “Ez egy olyan széleskörű beszélgetés, amikor az emberek azt mondják, hogy elég jó vagy, vagy nem vagy elég jó. Ez történt velem is elsőéves koromban. Szó szerint majdnem abbahagytam, mert azt gondoltam: “Ez túl sok munka, és nem leszek elég jó.””

A Marquette karrierje homályos volt. A napok reggel fél héttől este nyolcig tartottak, iskolai feladatokkal és edzésekkel megszakítva. Kevés ideje volt szocializálódni, de tudja, hogy nem jutott volna be a ligába, ha nincs ez a fárasztó napirend.

“Coach (Tom) Crean egy igényes, kemény edző volt” – mondta Novak. “Ő volt a tökéletes edző számomra, mert keményebbnek és jobbnak kellett lennem, különben nem jutottam volna el arra a szintre, amit szerettem volna. Ez egy olyan időszak volt az életemben, amikor úgy éreztem, hogy lehetőségem van arra, hogy teljes koncentrációt és munkát fektessek abba, hogy megpróbáljam elérni azt a szintet, ahová kosárlabdázóként és diákként is el akartam jutni.”

A Creannal való kapcsolata olyan bizalmat szült, amely megnyitotta a lehetőségek ablakát. Novak még mindig a 15. helyen áll a Marquette összesített pontlistáján, és első a hárompontosok százalékában, valamint a megkísérelt és bedobott hármasok számában.

“Bíztam Crean edzőben” – mondta Novak. “Azt kérdezte: ‘Mik a céljaid?’ Én pedig azt mondtam: ‘Nemzeti bajnokságot nyerni és az NBA-ben játszani.’ Azt mondta: ‘Egyetértek, ezek a céljaim vannak számodra, de bíznod kell bennem, hogy sürgetni foglak, hogy elérd ezeket a dolgokat’. 18 évesen nem igazán tudod, hogy mibe mész bele, de alapvetően beleegyezel abba, hogy addig a pontig lökdösnek, ahol már nem hiszed, hogy képes vagy rá… A napok olyan gyorsan teltek, és az edzések intenzitása olyan kemény volt, hogy volt, amikor azt hittem, nem leszek elég jó, és volt, amikor én voltam a legjobb játékos a pályán.”

Novak ezt a gondolkodásmódot vitte végig profi karrierjén. Emlékszik arra, hogy 2011-ben a D-Ligás Reno Bighornsnál játszott a későbbi NBA-sztárokkal, Jeremy Linnel és Danny Greennel. Novak elmondta, hogy gyakran kellett emlékeznie arra a kemény munkára, amit a Marquette-ben végzett, ami miatt eljutott odáig.

“Mindannyiunknak azt mondták az (általános menedzserek), hogy nem vagyunk elég jók” – mondta. “450 hely van az NBA-ben, és mi nem vagyunk elég jók még egy ilyen helyre sem, mint 15. ember a kispadon. Ebből egy évet gyorsítottunk előre, és mindannyian több mint 50 millió dollár értékű szerződést írtunk alá. Rájöttél, hogy a kosárlabdavilág legokosabb elméi sem tudják megjósolni, hogy elég jó leszel-e vagy sem. A kemény munkának kell odaérnie. Visszagondolsz azokra az intenzív edzésekre, amikor néha szó szerint elájultál, és tudod, hogy nem volt hiába.”

Ez a kemény munka most jobban kell, mint valaha. Alig három mérkőzéssel a Bucks pályafutása után Novaknak elszakadt az MCL-je, és márciusban szezonzáró műtéten esett át. Bár reméli, hogy június 1-jére visszatérhet a pályára, a szabadügynökségre ismét be kell bizonyítania, hogy még mindig megérdemli a 15 játékoskeret egyikét.

Novak nem tudja, hol fog kikötni a nyáron. Különleges képességeivel úgy gondolja, hogy még több évig játszhat a ligában. Bár ez végső soron a csapat döntése, ő szeretne a Bucksnál maradni.

“Wisconsin abszolút az otthona” – mondta. “Amikor befejezem a játékot, itt fogunk élni. Hogy hány évig játszhatok még, fogalmam sincs. A srácok megpróbálnak számokat mondani, de sosem lehet tudni. Szeretek itthon lenni, és jól érzem magam itt.”