Lester Ward 1841. június 18-án született a III. kerületi Jolietben. A George Washington Egyetemen 1869-ben bachelor, 1873-ban pedig mesterdiplomát szerzett. 1865-től 1872-ig az amerikai pénzügyminisztériumban dolgozott, 1881-től 1888-ig pedig az amerikai földtani intézet paleontológus asszisztense, majd vezető paleontológusa volt. Jelentős kutatásokat végzett a geológia és a paleobotanika területén, de intenzíven érdeklődött a szociológia mint feltörekvő tudományág iránt. Szociológiai tárgyú publikációi olyan kedvező fogadtatásra találtak, hogy akadémiai pozíció nélkül 1906-ban és 1907-ben az Amerikai Szociológiai Társaság elnökévé választották. Wardot 1906-ban a Brown Egyetem szociológiaprofesszorává nevezték ki. Washingtonban halt meg 1913. április 18-án.
Ward két nézőpontból közelítette meg az emberi társadalmat. Először is, mint sikeres botanikus, a társadalmi szervezet fejlődését az energia, valamint az energiafelhasználás kombinációi és specializációja szempontjából elemezte. Ezeket a témákat először a Dinamikus szociológia (1883) és a Tiszta szociológia (1903) című műveiben mutatta be. Ward azonban az érzések, az indítékok és az akarat szerepét is hangsúlyozta a társadalmi ügyekben. Ezt részletesen tárgyalta a Psychic Factors in Civilization (1893) című művében.
Valamennyi korábban említett művében Ward az emberiség egész történetét a társadalmi rend viszonylag vak, de némileg progresszív fejlődéseként igyekezett leegyszerűsíteni, amely konfliktusok és konfliktusmegoldások révén, kompromisszumok és különböző fokú együttműködések révén alakult ki (az úgynevezett geneziselmélet). Bár a Tiszta szociológia utolsó fejezetében már előfutárként szerepelt, Ward teleziselméletét az Alkalmazott szociológia (1906) című művében jelentősen kibővítette. Ez az elmélet azt állította, hogy a korábbi társadalmi vívmányok gyümölcsei lehetővé tették az ember számára, hogy racionális erőfeszítéssel és szerzett intelligenciával irányítsa a további fejlődést.
Következésképpen Ward határozottan ellenezte a kormányzás laissez-faire megközelítését, és az oktatást tekintette a folyamatos emberi fejlődés elsődleges mechanizmusának. Röviden, Ward megelőlegezte a modern kormányzati feladatok (a jóléti állam), a tervezés és a formális oktatás kiterjesztését, mint a polgárok közügyekben való maximális részvételének tölcsérét.
Ward megtestesítette az “elkötelezett” vagy bevont értelmiségit, aki a társadalmi problémák megoldására való alkalmazása miatt értékeli a tudást. Határozottan támogatta a szociális jólét és a társadalomtudományok közötti együttműködést – bár élete utolsó évtizedeire jellemző volt a kettő közötti eltérés. A társadalomtudomány és a szociális gyakorlat szorosabb szövetsége felé mutató mozgalom egy sokáig elhanyagolt társadalmi próféta vízióinak csendes igazolását jelenti.