A földrengések a lemezek közötti mozgásra adott válaszok. Ahogy két lemez egyenletes ütemben nyomul egymáshoz, a határ mentén lévő kőzetek egyre nagyobb feszültségnek vannak kitéve, míg végül valaminek engednie kell – és földrengés keletkezik egy törés mentén valahol a lemezhatár zónájában. Ez olyan, mintha egy botot hajlítanánk meg. Ahogy egyre nagyobb erővel hajlítjuk, a bot egyre jobban deformálódik, míg végül eltörik (“földrengés!”), és a bot két darabja többé-kevésbé egyenesen, de egymáshoz képest új helyzetben rugózik vissza.
Új-Zélandon az ausztrál és a csendes-óceáni lemez egy görbülő határ mentén nyomul egymásnak. A határ mentén változik, hogyan találkoznak egymással. A Déli-sziget déli végénél az Ausztrál-lemez a Csendes-óceáni lemez alá merül (szubdukálódik), míg az Északi-szigetnél éppen fordított helyzet áll elő: a Csendes-óceáni lemezt az Ausztrál-lemez nyomja alá. A kettő között, a Déli-sziget nagy részén keresztül a két lemez az Alpesi-törés mentén őrlődik egymás mellett. Ha videót szeretne nézni arról, hogyan változott a lemezhatár az évmilliók során, kattintson ide
A Hikurangi-vályú jelzi az ütközési határt az Északi-szigettől keletre, és itt az óceáni litoszféra (a Csendes-óceáni lemez) hatalmas ferde lemezként ereszkedik az Északi-sziget alá. Ennek a süllyedésnek az eredményeként a mélyben magmák keletkeznek, amelyekből Új-Zéland aktív vulkánjai keletkeznek.
