Elképesztő mennyiségű változás történik a fejlődés minden területén a baba születése és a 3 éves kora között. A születéskor látszólag tehetetlen csecsemők olyan képességek és válaszok rendszerével lépnek a világra, amelyek megalapozzák a jövőbeli képességeket és készségeket. A csecsemők olyan kognitív képességekkel születnek, amelyek lehetővé teszik számukra, hogy felismerjék gondozóikat és reagáljanak rájuk. Képesek és készen állnak például arra, hogy a gondozót azonnal kapcsolatba hozzák velük – hogy azok, akik egészségüket és életüket fenntartják, azonnal kapcsolatba kerüljenek velük. Azok a készségek, amelyek ezt lehetővé teszik számukra, a következők: a vizuális fix fókusztávolságuk (körülbelül a mell és a gondozó arca közötti távolság), a nagy kontrasztok és kontúrok érzékelésének képessége (ami lehetővé teszi olyan dolgok körvonalainak meghatározását, mint például egy arc), az emberi hangokhoz való igazodásuk más hangokkal szemben, és az a képességük, hogy már egyhetes korukban felismerik az ismerős hangot. Emellett képesek felismerni saját anyatejük illatát.
A születéstől a 2. életévük betöltéséig a gyermekek a híres fejlődéskutató, Jean Piaget által szenzomotoros időszaknak nevezett időszakban vannak. Ebben az időszakban a gyermekek érzékszerveiket és cselekedeteiket használják a tanulás és a fejlődés érdekében. Ez az időszak az alapvető reflexekkel kezdődik, és egy sor “szakaszon” keresztül jut el az összetett érzékszervi és motoros készségekig, valamint a korai szimbolikus gondolkodásig. Az első év során játszható, a megismerést támogató játékokhoz próbáljon ki néhányat ezek közül az ötletek közül.
Piaget szerint a szenzomotoros időszakban a gyermekek gondolatai és megértései a közvetlenül érzékelhető vagy megtehető dolgokra korlátozódnak, amint azt az alábbi táblázat is mutatja dr. Kirsten Blount-Matthews, a Harper College pszichológiaprofesszora:
Míg a babával való közös játék mindig a legjobb módja a kapcsolatteremtésnek, a játékok vagy képek online megosztása lehetővé teszi, hogy változatosabbá tegye a babával való közös interakciókat. Ügyeljen arra, hogy beszélgessen gyermekével, és vonja be őt értelmes kérdésekkel vagy játékos interakciókkal, miközben Ön és babája olyan babaközpontú kognitív játékokat fedeznek fel, amelyek a válogatásra, a kukucskálásra és az ok-okozat megértésére ösztönzik.
A szenzomotoros időszak végére (18-24 hónap között) gyermeke megtanulja, hogy elkülönül a környezetétől, és hogy a tárgyak akkor is léteznek, ha nem érzékelhetőek (tárgyállandóság). Ebben az életkorban a kisgyermeke fejleszti a mentális reprezentációt (mentális képek létrehozása és tárolása), amit az is bizonyít, hogy képes késleltetett utánzásra (például hisztizni kezd, miután korábban látott egyet a napköziben). Gyermeke szándékos gondolkodást és belátást mutat, képes mentális kombinációkat használni problémamegoldáshoz (pl. tudja, hogy egy széket kell a kiságyához tolni, hogy benyúljon a takarójáért), és elkezd színlelni (pl. egy tömböt használ kekszként, hogy megetesse a babát) – mindezek a szenzomotorosból a preoperációs gondolkodásba való átmenet jellemzői.
A szenzomotoros gyermekek képességeinek határait számtalan kísérletben bizonyították, amióta Piaget először dokumentálta azokat. A legújabb kutatások azonban korábban nem észlelt erősségeket és képességeket is azonosítottak. A kutatók például megállapították, hogy már az egészen kicsi csecsemők is képesek meglepetést mutatni (hosszabb ideig tartó nézéssel) váratlan eseményekre (például egy képernyőre, amely látszólag átesik egy általa elrejtett tárgyon). A hosszabb ideig tartó nézés ilyen helyzetekben arra utal, hogy a csecsemőknek van némi elvárása arra vonatkozóan, hogy a tárgyak továbbra is léteznek, amikor a képernyő elrejti őket, és ezért már születésüktől fogva rendelkeznek bizonyos képességgel az absztrakt reprezentációk kialakítására (ellentétben azzal, amit Piaget eredetileg dokumentált). Bár vita folyik arról, hogy ezek a reprezentációk milyen formában jelennek meg, és hogy a gyermekek milyen mértékben tudják ezeket felhasználni, a kutatók ma már úgy vélik, hogy a csecsemők a tanulás olyan alapjaira építenek, amelyekkel születésükkor rendelkeznek. Emellett a szenzomotoros cselekvések mellett továbbra is megfigyeléssel tanulnak a világról.
Preoperációs gondolkodás
A 18-24 hónapos kor között a gyermekek belépnek Piaget második szakaszába, a preoperációs szakaszba. Ez a szakasz, amely körülbelül 2 éves kortól körülbelül 6 éves korig tart, az az időszak, amikor a gyermekek megtanulják a szimbólumok használatát és a reprezentációs gondolkodást, például a nyelvet. A preoperációs szakasz kezdetén a gyermekek még nem használhatnak konkrét logikát, és nem tudják átvenni egy másik személy nézőpontját. Egocentrizmusról tesznek tanúbizonyságot, amikor azt hiszik, hogy gondolataikban mások is osztoznak. E korlátok ellenére a 2 és 3 év közötti időszak a tanulás és a gondolkodás újabb robbanásszerű fejlődése. A gyermekek képesek egyszerű utasításokra reagálni, a tárgyakat kategóriák szerint csoportosítani, összetettebb cselekvéseket utánozni, és egyre élénkebb képzelőerővel rendelkeznek. A 2 és 3 év közötti időszak jelenti az átmenetet a csecsemőből vagy kisgyermekből az óvodáskorúvá váláshoz!