A retina által a központi vizuális struktúráknak továbbított információt eddig úgy kezelték, mintha az a ganglionsejtek viszonylag egységes populációjából származna, amelyek csak előjelükben különböznek (“be”-központú vagy “ki”-központú). Valójában a retina ganglionsejtjeinek több funkcionálisan különböző populációja létezik, amelyek mindegyike rendelkezik “be”- és “ki”-központú altípusokkal, amelyek a retina felszínén eloszlanak. A főemlősöknél két, különösen érdekes csoportot P és M ganglionsejteknek neveznek (a genikuláris ideghártya parvocelluláris és magnocelluláris rétegeivel való kapcsolatuk miatt). Az M ganglionsejtek nagyobb sejttesttel és dendritikus mezővel, valamint nagyobb átmérőjű axonnal rendelkeznek, mint a P-sejtek (12.14A ábra). Ezek a különbségek a válaszadási tulajdonságaikban is kifejeződnek; az M ganglionsejtek nagyobb receptív mezővel rendelkeznek, mint a P sejtek, és axonjaik gyorsabb vezetési sebességgel rendelkeznek.
12.14. ábra
Magno- és parvocelluláris áramlatok. (A) Az M és P ganglionsejtek nyomvonalai a retina lapos montázsán a Golgi módszerrel történő festés után. Az M sejtek nagy átmérőjű sejttestekkel és nagy dendritikus mezőkkel rendelkeznek. Ezek látják el a magnocelluláris rétegeket (tovább…)
Az M és P sejtek olyan szempontból is különböznek egymástól, amelyek nem annyira nyilvánvalóan kapcsolódnak morfológiájukhoz. Az M sejtek átmenetileg reagálnak a vizuális ingerek bemutatására, míg a P sejtek tartósan reagálnak. Továbbá a P ganglionsejtek képesek a színnel kapcsolatos információkat továbbítani, míg az M sejtek nem. A P sejtek azért közvetítenek színinformációt, mert receptív mezőjük központját és környezetét a kúpok különböző osztályai (azaz a rövid, közepes vagy hosszú hullámhosszú fényre a legnagyobb érzékenységgel reagáló kúpok) működtetik. Például egyes P ganglionsejtek centrumai hosszú hullámhosszú (“vörös”) kúpoktól kapnak bemenetet, míg a környező sejtek közepes hullámhosszú (“zöld”) kúpoktól kapnak bemenetet. Másoknak a központja a “zöld kúpoktól”, a környéke pedig a “vörös kúpoktól” kapja a bemenetet (lásd a 11. fejezetet). Ennek eredményeképpen a P-sejtek érzékenyek a receptív mezőjük középpontját és környezetét érő fény hullámhosszának különbségeire. Bár az M ganglionsejtek is kapnak bemenetet kúpoktól, nincs különbség a receptív mező középpontjába és környezetébe érkező kúp bemenet típusában; az egyes M sejtek receptív mezőjének középpontját és környezetét minden kúptípus vezérli. A központ-környék antagonizmus kúp-specifikusságának hiánya miatt az M-sejtek nagyrészt érzéketlenek a receptív mezőjük központjára és környezetére eső fény hullámhosszának különbségeire, és így nem képesek színinformációt továbbítani központi célpontjaiknak.
Az M és P ganglionsejtek az oldalsó genikuláris mag különböző rétegeiben végződnek (12.14B ábra). Amellett, hogy specifikusak az egyik vagy a másik szemről érkező bemenetre, a genikuláris rétegek a sejtek mérete alapján is megkülönböztethetők: Az M sejtek szelektíven az oldalsó genikuláris mag magnocelluláris rétegeiben végződnek, míg a P sejtek a parvocelluláris rétegekben végződnek. Mivel az LGN magnocelluláris és parvocelluláris rétegeiből származó információ legalábbis az agykérgi feldolgozás kezdeti szakaszaiban külön marad, a magnocelluláris áramlat és a parvocelluláris áramlat kifejezéseket gyakran használják az M és P ganglionsejtekből származó információt továbbító központi pályák jelölésére.
Az M és P ganglionsejtek válaszadási tulajdonságainak e különbségei arra utalnak, hogy a magno- és parvocelluláris áramlatok eltérő mértékben járulnak hozzá a vizuális észleléshez. Ezt az elképzelést kísérletileg tesztelték, amikor a majmok vizuális képességeit vizsgálták, miután szelektíven károsították az oldalsó geniculáris mag magno- vagy parvocelluláris rétegeit. A magnocelluláris rétegek károsodása kevés hatással van a látásélességre vagy a színlátásra, de élesen csökkenti a gyorsan mozgó ingerek érzékelésének képességét. Ezzel szemben a parvocelluláris rétegek károsodása nincs hatással a mozgásérzékelésre, de súlyosan rontja a látásélességet és a színérzékelést. Ezek a megfigyelések arra utalnak, hogy a parvocelluláris áramlás által közvetített vizuális információ különösen fontos a nagy felbontású látás – a tárgyak alakjának, méretének és színének részletes elemzése – szempontjából. A magnocelluláris áramlás ezzel szemben különösen a tárgyak térbeli mozgására vonatkozó információkkal foglalkozik.