Tacoma polgármestere, Victoria Woodards abban a városban nőtt fel, amelynek szolgálatára 2017-ben megválasztották. Gyerekként számos tacomai városrészben költözött, Woodards elmondta, hogy családja nehéz anyagi körülményei ellenére mindig megőrizte pozitív hozzáállását.
“Életem során a legtöbbször nem voltunk jómódúak” – mondta Woodards. “Emlékszem, hogy olyan házban éltem, ahol nem volt áram, és csak a kályhával tudtunk fűteni. És állandóan csak grillezett sajtos szendvicseket ettünk. Azt hittem, hogy ez jó móka volt. Soha nem tekintettem magam szegénynek – a hozzáállásom mindig is az volt, hogy mindenben megtaláljam a jót.”
Woodards először a vezetés és a szolgálat világába vágta a fogát, amikor 12 évesen bekapcsolódott egy helyi gyülekezetbe. Miután elvégezte a Lincoln középiskolát, ahol elmondása szerint átlagos tanuló volt, és nem bátorították arra, hogy főiskolára menjen, belépett a hadseregbe, amely, mint mondta, “olyan vezetésre kényszerít, amihez nem vagy hozzászokva, és felnősz.”
Amint kilépett a hadseregből, karrierje nem lineárisan alakult, főleg azért, mert, mint mondta, nem tervezte. Soha nem volt elképzelése arról, hogy hová szeretne eljutni – nevetve mondta: “Fiatalabb koromban biztosan nem terveztem, hogy polgármester leszek”. A Tacomában eltöltött évtizedek alatt minden munkája a szolgálat körül összpontosult, kezdve a Tacoma Urban League-nél eltöltött időtől – egy nonprofit szervezet, amely 50 éve támogatja a helyi afroamerikai közösséget a társadalmi egyenlőség és a gazdasági függetlenség elérésében – egészen a politikai karrierjéig, amely kiterjed a tanácsosi asszisztensi munkájára; a tanácsosi munkára; és jelenleg a polgármesteri címére.
“Az életcélom mindig csak az volt, hogy szolgáljak és értékes legyek” – mondta Woodards. “Tényleg úgy gondolom, hogy az emberek iránti szeretetem és törődésem a legfontosabb képességem. Számomra természetes, hogy mindenkinek a legjobbat akarom, és megpróbálom kitalálni, hogyan érhetem el ezt. Én leszek az első, aki bevallja, hogy nem mindig tudom, hogyan kell ezt csinálni. De ez az empátia, ez a buzgalom a szolgálatra, ez az én szupererőm.”
Sok fontos munkát végzett a Tacoma Urban League-nél. Mivel járt ez, és mit tanultál belőle?
Azt hiszem, életem egész pályafutásának katalizátora az volt, hogy munkát kaptam a városi ligánál. Ez 1993-ban volt, 28 éves voltam, és én voltam az elnök asszisztense. Akkor tudtam meg, hogy örökké közösségi munkát fogok végezni. Nem tudtam, hogyan fog kinézni, nem tudtam, mit fogok csinálni, de egyszerűen otthon éreztem magam, mintha ez lett volna a hivatásom.
Annyi mindenben kipróbálhattam magam – a nonprofit világban sosincs elég ember a munkához, így különböző dolgokat próbálhattam ki, és felfedeztem, mit szeretek igazán.
Majdnem öt évig dolgoztam ott, mielőtt felajánlottak egy állást, ahol Harold Moss törvényhozási asszisztenseként dolgozhattam, aki az első afroamerikai városi tanácstag és Tacoma első afroamerikai polgármestere volt. Szeptemberben ajánlották fel az állást, és már az első napon felajánlották, hogy feleannyi munkáért megduplázzák a fizetésemet. Csak novemberben döntöttem úgy, hogy elfogadom – ennyire szerettem a munkámat az Urban League-nél, és számomra ez sosem a pénzről vagy a presztízsről szólt. Visszatekintve a pályafutására, melyek azok a legfontosabb pillanatok, amelyekre a legbüszkébb?
Húsz évvel később visszatérhettem, és elvégezhettem álmaim munkáját: az Urban League elnök-vezérigazgatója lettem. Akkoriban vagy én voltam az, aki megmenti az Urban League-et, vagy én voltam az, aki bezárja az ajtókat. Új programokat hoztam létre, finanszírozást szereztem, felhasználtam a közösségben szerzett hírnevemet, és elmeséltem a személyes történetemet: Én vagyok az, amit az Urban League produkál, én vagyok a bizonyíték arra, hogy jó munkát végez. Ma is virágzik, és nagyon büszke vagyok arra, hogy egyike lehettem azoknak, akik átvehették a vezetést, és biztosíthattam, hogy fenntartható jövője legyen.
Mi vonzotta leginkább, amikor a politikában kezdett dolgozni?
Amikor Haroldnak (Mossnak) dolgoztam, rájöttem, hogy tetszik az a lehetőség, hogy a hatalmamat jóra használhatom. Akkoriban azonban még nem én voltam a frontember – Harold volt az, és én úgy gondoltam, hogy engem arra hívtak, hogy a támogató személy legyek. Amikor visszavonult, és az emberek azt mondták, hogy induljak, azt mondtam: “Szó sem lehet róla, nem akarok választott tisztviselő lenni.”
Az első alkalommal, amikor megválasztottak, parkfelügyelő voltam. Azzal, hogy én voltam az első ember, számolnom kellett, de kezdtem megszeretni. Hiszem, hogy mindannyian kapunk ajándékokat, és mindenkinek más és más. És ha az embernek van egy adottsága, úgy gondolom, hogy kötelessége azt az emberek javára fordítani. Azt vettem észre, hogy a legtöbb esetben én voltam az egyetlen ember az asztal körül, aki úgy nézett ki, mint én. Tudom, hogy nem beszélhetek mindenki nevében a közösségemben, de legalább ott voltam a teremben, és olyan perspektívát tudtam hozni, amivel sokan a teremben nem rendelkeztek. Ezt nagyon komoly felelősségnek tekintettem, és mind a mai napig így teszek. Az én ajándékom az, hogy rendelkezem azzal a tapasztalattal, tapasztalattal, tudással és készségekkel, hogy minden hangot felemeljek ebben a városban.
A pályafutására visszatekintve, melyek azok a legfontosabb pillanatok, amelyekre a legbüszkébb?
Nincs olyan eredmény, amit egyedül értem el. De tudja, nagyon büszke vagyok arra, hogy a Városi Liga az 50. évfordulóját ünnepli. Büszke vagyok arra a tényre, hogy szorgalmaztuk a méltányossági és emberi jogi iroda megnyitását Tacoma városában, és hogy nem egyformán, hanem méltányosan nézzük a dolgokat. Büszke vagyok arra, ahogyan a város a COVID-válságot kezeli, és ahogyan befektetünk a közösségünkbe. Mindent a lehető legjobban csináltunk? Nem, mert emberek vagyunk. De úgy gondolom, hogy olyan keményen dolgozunk, amennyire csak tudunk.
Amelyikünk egyszerre volt közösségi tag és magas rangú vezető, mit gondol, miben különböznek a szerepek?
A nap végére nem igazán gondolom, hogy különböznek. Szerintem mindannyian más-más helyen vezetünk. Az én vezetésem nem fontosabb, mint egy anya vagy apa, aki a családját vezeti. Mindannyiunk számára vannak olyan pillanatok, amikor fel kell szólalnunk vagy ki kell lépnünk. És szerintem jó vezetőnek lenni csak annyit jelent, hogy az embereket helyezzük előtérbe, törődjünk a körülöttünk lévőkkel, és az adott pillanatban rendelkezésünkre álló információk alapján hozzunk nehéz döntéseket. És hajlandónak kell lenni azt mondani: “Megpróbáltam, nem működött, sajnálom”, és vállalni a felelősséget, ha valami rosszul sül el.”
