Egy fertőző betegség akkor éri el a járványos méreteket, ha viszonylag rövid idő alatt nagyszámú emberre terjed. Az emberek azóta tapasztalnak járványokat, amióta közösségekben élnek együtt. Amikor azonban az emberek jelentős számban kezdtek el utazni a világban, fertőző betegségeket vittek magukkal, és a járványok világjárványokká – globális méretű betegségkitörésekké – váltak.
A fekete halál, ahogy a pestist nevezték az 1200-as években, az egyik legkorábbi általunk ismert járvány volt. Sok szempontból meghatározta, hogyan reagáljanak az emberek a jövőben a nagyszabású járványkitörésekre. A pestis elleni küzdelemre kidolgozott intézkedések egy részét még ma is alkalmazzák. A világ két későbbi pestisjárványt élt át.
A himlő egy másik járványos betegség, amely évszázadok óta jelen van a közösségekben. De egyedülálló helyet foglal el a járványok történetében, mivel ez az egyetlen fertőző betegség, amelyet teljesen kiirtottak az összes emberi populációból.
A himlő története szorosan kapcsolódik a védőoltás történetéhez, a William Jenner által a himlő elkapásának megelőzésére kifejlesztett technikához. Az oltás óriási sikereket ért el a fertőző betegségek megelőzésében és terjedésének megfékezésében, de az oltás már a kezdetektől fogva vitákat váltott ki.
Az 1900-as évek elején a legtöbb fertőző betegség visszaszorulóban volt, de a gyermekbénulás (poliomyelitis) esetei emelkedni kezdtek, és a század közepére járványos méreteket öltöttek. Annak kiderítése, hogy ez a korábban ritka gyermekbetegség (más néven gyermekbénulás) miért terjedt el és miért sújtott egész közösségeket, igazi orvosi detektívtörténet volt.