Amikor az Öböl partvidékén árvíz van, ott vannak a tűzhangyák. Az invazív hangyák élő tutajokba tömörülnek, és addig sodródnak a vízben, amíg újra szilárd talajra nem érnek. Ez egy jól bevált túlélési stratégia.
De amikor a Harvey hurrikán szintű áradás van, nem csak kis tutajok, hanem hatalmas, sűrű tűzhangya szőnyegek jelennek meg.
“Szent szar. Az egész hangyakutatói pályafutásom során még soha nem láttam *ilyet*” – tweetelte Alex Wild, az austini Texasi Egyetem entomológus kurátora az alábbi képre reagálva.
Az egész persze – mondta Wild – teljesen logikus. “Valójában szeretik az árvizeket” – mondja Wild. “Így közlekednek.” A víz által kiszorított tűzhangyák tutajokat alkotnak; a sok víz által kiszorított sok tűzhangya nagyon nagy tutajokat alkot. De akkor is! A puszta méretük hihetetlen.
A Katrina hurrikán után Linda Bui, a Louisiana Állami Egyetem entomológusa emlékszik arra, hogy New Orleansból evakuált embereket látott, akik az árvízben gázolva, megmagyarázhatatlan kiütésekkel a lábuk és a derekuk körül érkeztek egy kórházba. “Olyanok voltak, amilyet még egyik egészségügyi szakember sem látott” – mondja. “Azt mondtam: “Ezek szó szerint tűzhangyacsípések a tűzhangyacsípések tetején.””
Az epizód megragadt Bui fejében, és később az elárasztott tűzhangyák mérgét vizsgálta. A 2011-ben közzétett tanulmány megállapította, hogy az elárasztott tűzhangyák nagyobb dózisú mérget juttatnak ki, mivel 165 százalékkal több méreg van bennük, mint a normál tűzhangyákban. Az áradás agresszívabbá és veszélyesebbé tette őket. Szerinte az is fontos, hogy a hurrikán utáni takarítás során óvatosak legyünk. A törmelékkupacok szigetként viselkedhetnek, ahol a tűzhangyák az árvíz alatt összegyűltek.
A tűzhangyatutajoknak van egy kriptonitjuk: a mosogatószer. “A Dawn nem törzskönyvezett rovarölő szer, de feloldja a felületi feszültséget, és elsüllyednek” – mondja Bui.
A Katrina hurrikán végül tartósan lenyomta a tűzhangya-populációkat New Orleans környékén. A tutajok akár három hétig is kitarthatnak, mondja Bui, de a legtöbbjük egy hét után elkezd szétesni. Mivel New Orleans egyes részeit hetekig elárasztotta a víz, amíg a gátak mögül kiszivattyúzták a vizet, sok hangya végül megfulladt. Ezt követően Bui és kollégái rovarirtó programot is indítottak, hogy megakadályozzák a tűzhangyák visszatérését és a korábban elárasztott területek benépesítését. Úgy tűnik, ez eddig bevált.
Az, hogy mi lesz a texasi tűzhangyatelepekkel, részben attól függ, hogy milyen gyorsan vonul vissza a víz. Attól is függhet, hogy pontosan kik vannak ezeken a tutajokon. A tűzhangyák eredetileg egyetlen királynő (monogén) körül alkottak kolóniákat, de valahol az idők folyamán egyes populációk elvesztették azt a képességüket, hogy felismerjenek más kolóniákat. Ezek a mutáns tűzhangyák egyetlen nagy, összekapcsolt kolóniában élnek több királynővel (poligén). “Ha poligének, akkor az alapvetően egy hatalmas, összekapcsolt kolónia, és leszállnak és szétszóródnak, de jól meglesznek” – mondja Wild. “Ha monogén, akkor egy territoriális zűrzavar lesz belőle. Harcok. Csaták.”
Aki életben marad, azé lesz az egész föld. Legalább egy lehetséges előnye van: A tűzhangyák szeretik megenni a kullancsokat. A terület, ahol a tűzhangyák landoltak, egy darabig tele lehet szúrós hangyákkal. “De kullancsok egyáltalán nem lesznek rajta. Szóval ebből a szempontból nagyon szép lesz” – mondja Wild.