A Grúz Köztársaság egy csendes szegletében, középkori és bronzkori romok alatt megbújva, a dmanisi hominin fosszilis jackpot újraírja az emberi evolúció történetét. Minden fotó hitel: G. Tarlach Popkvíz, nagymenő: melyek a legjelentősebb fosszílialelőhelyek az emberi evolúció történetének összerakása szempontjából? A listádon valószínűleg szerepel a tanzániai Olduvai-szurdok és Hadar, Lucy szülővárosa Etiópia Afar régiójában, a korai homininokban gazdag tanzániai Olduvai-szurdok. Talán a Rising Star barlangrendszerre gondolt, amely tavaly a Homo naledi leletek bejelentésével került a hominológusok címlapjára. Vagy a régi iskolát választottad, és Trinilt nevezted meg, ahol egy fiatal holland több mint egy évszázaddal ezelőtt felfedezte a Jáva-embert, azaz a Homo erectust. Dmanisi is szerepelt a listáján? Ott kellett volna lennie, vitathatatlanul az első hely közelében. A Dmanisiból származó több hominin fosszíliák puszta kora – körülbelül 1,8 millió éves – máris megkérdőjelezte a hagyományos idővonalát annak, hogy mikor hagyták el nemzetségünk első tagjai Afrikát. És még sok mindent fel kell fedezni. A Grúz Köztársaság egy bukolikus sarkában, két folyó összefolyása fölött, egy hegycsúcson fekvő Dmanisi a világ egyik leggazdagabb és legérdekesebb hominin-fosszília lelőhelye. Mégis tudományos körökön kívül nagyrészt a radar alatt marad. Ez nagy kár, mert amit a kutatók az elmúlt 25 évben feltártak, az más, híresebb lelőhelyekkel vetekszik.
A dühös dmanisi hominin (az 5-ös koponya rekonstrukciója a tbiliszi Grúz Nemzeti Múzeumban) tiszteletet akar.
A dmanisi ötös
Kezdetnek a kutatók öt hominin koponyát tártak fel, mindegyiknek más-más története van. A D3444 például egy idős felnőtt emberé volt, és a hozzá tartozó állkapocscsontból hiányzik az összes foga. Az egyed fogatlan volt, sőt, életének utolsó néhány évében rágni sem tudott, ami arra utal, hogy a túlélés csak némi segítséggel volt lehetséges. Ez közösséget és társadalmat feltételez. Aztán ott van a híres 5-ös koponya, amely általában az a fosszília, amit már láttál, ha láttál valamit Dmanisiból. A látványosan teljes és gyönyörűen megőrzött 5-ös koponya nem sokban hasonlít a másik négy koponyára, masszív homlokgerincével és robusztus, kiálló arcával. A feltételezések szerint az 5-ös koponya egy férfié, és az öt egyed közül a legkisebb agykoponyával rendelkezik. Annyira különbözik a többi koponyától, hogy egyes kutatók szerint egy másik fajhoz tartozhat. A dmanisi csapat azonban úgy véli, hogy a lelőhelyen talált összes egyed a H. erectus egy primitív formájához tartozik. Hallottam olyan spekulációkat, hogy a dmanisi homininok a Homo habilis, nemzetségünk első ismert tagjának, a körülbelül 2,5 millió évvel ezelőtt Afrikában kifejlődött Homo habilisnek egy korai, ismeretlen (és minden bizonnyal váratlan) afrikai kivonulásából fejlődhettek ki. Az igazság azonban az, hogy a dmanisi csürhe sehol sem illeszkedik pontosan a korai Homóval kapcsolatos elvárásainkba.
A tbiliszi nemzeti múzeumban kiállított öt dmanisi koponya és a hozzájuk tartozó állkapocs, Grúzia hominin büszkeségeinek öntvényei. A robusztus, de kis agyú Koponya 5 (jobbra) eltörpül mellette az idős, fogatlan felnőtt D3444 mellett. A Homo nemzetség kialakulásának hagyományos időrendje szerint a H. erectus éppen akkor kezdte megvetni a lábát Afrikában, ahol kifejlődött, amikor a homininok már Dmanisiben éltek, és próbáltak túlélni, nehogy felfalják őket a különböző ragadozók, köztük az etruszk farkasok és a kardfogú macskák.
Etruszk farkas, egy a sok dolog közül, ami 1,8 millió évvel ezelőtt megölhetett. A dmanisi fosszília most a Grúz Nemzeti Múzeumban látható. A Dmanisiben talált több ezer állatcsont közül – ragadozó és zsákmányállat egyaránt – egy sem tartozik afrikai fajokhoz (leszámítva természetesen a hominineket). Ez azt jelenti, hogy a lelőhelyen élő hominineknek új környezethez kellett alkalmazkodniuk, más állatvilággal, valamint hidegebb, évszakokkal jellemezhető éghajlattal, nyilvánvalóan tűz és fejlett kőeszköz-technológia nélkül (eddig egyikre sem találtak bizonyítékot).
Credit: Rasbak/Wikimedia Commons Az, hogy egy kontinensen északabbra tudtak élni attól a helytől, ahol 1,8 millió évvel ezelőtt vártuk őket, csak egy újabb érdekes rejtély a dmanisi homininekkel kapcsolatban. Bár koponya utáni (nyak alatti) csontvázuk meglehetősen modern volt, az agyuk akkora volt, mint egy bocskai labda, ahogy egy régóta Dmanisiben dolgozó kutató fogalmaz. Gondoljuk végig, mit mond a dmanisi jelenlétük. Alapvetően azt, hogy kidugjuk a nyelvünket és “nyah-nyah-nyah-nyah”-t mondunk azokra az évtizedes feltételezésekre, hogy csak a teljesen kifejlődött H. erectusnak volt olyan agya, szerszáma és tüze, ami szükséges volt ahhoz, hogy kijusson Afrikából és túléljen.
Dmanisi múltja és jelene
Egy nemrégiben Grúziában töltött nyaralásom során tudtam, hogy a túrázás, várnézegetés és borkóstolás (Grúzia valószínűleg a szőlőtermesztés eredete – erről hamarosan olvashatsz egy posztot) között meg kell látogatnom a legrégebbi ismert, Afrikán kívüli hominin-lelőhelyet. Az első állomásom az volt, hogy bejelentkezzek Teona Shelia régésznél a tbiliszi Grúz Nemzeti Múzeumban. A lelőhelyről szóló információk két lábon járó enciklopédiája, aki a 25 ásatási szezonból 24-ben vett részt. Bár soha nem tervezte, hogy Dmaniszi lesz a karrierje – “Nem terveztem, hogy kőkorszaki régész leszek. Szeretem a szép dolgokat” – mondta nevetve -, a lelőhelyen talált kőleletekkel és egyéb leletekkel kapcsolatos munkája azonban döntő fontosságú kontextust biztosított annak megértéséhez, hogy milyen volt az a világ, amelyben az emberszabásúak éltek. Teona és én a múzeum bejáratánál lévő dmanisi kiállítás mellett beszélgettünk. Útbaigazítást firkantott, és a tipikus grúz vendégszeretettel megadta a számát, és azt mondta, hogy bármikor hívhatom, ha problémáim adódnának. Aztán elindultam a bérelt járművemmel Tbiliszi zsúfolt utcáin keresztül. Végre egy kétsávos útra nyílt az út, amelyet paradicsomot áruló gazdák, a Suzuki Jimmy-mnél is magasabb piramisokba halmozott görögdinnyék és churchkhela, a trail mix grúz változata szegélyezett. Ezt úgy készítik, hogy diót fűznek fel, majd többször belemártják egyfajta szőlőlé és liszt keverékébe. Miután megszáradt, jól szállítható, és úgy lehet enni, mint egy kukoricadogot. Kalóriadús étel pálcikán – nem tudom, miért nem terjedt el az állami vásárokon.
Dió és churchkhela, a dió és szőlőlé keveréke, amely egész Georgiában megtalálható. Néhány kutató, akivel informálisan beszéltem Dmanisiról, azt mondta, hogy azért nem olyan ismert, mint mondjuk a dél-afrikai UNESCO világörökségi helyszín, az emberiség bölcsője, mert nehezebb megközelíteni. Pfft erre. Dmanisi csak körülbelül kétórás autóútra van Grúzia fővárosától délnyugatra, és az út nagy része jó út – bár azt meg kell osztani a birkákkal.
Csúcsforgalom a főúton – az egyetlen úton – Tbiliszi és Dmanisi között. Az utolsó pár kilométert mostanában ráncfelvarrják, úgyhogy igen, rázós az út, de megcsináltam anélkül, hogy négykerékhajtásra lett volna szükségem. Egy meredek út vezet fel a sziklafal oldalában, mielőtt megérkezünk a helyszínre, amely ma rét és erdők keveréke. A hominin ásatáson kívül a kutatók évtizedek óta fésülik át a hegyfokot, ahol bronzkori leleteket, a Selyemút idejéből származó fürdőket és egy kiterjedt középkori erődöt találtak, amely egykor egy virágzó kereskedelmi várost koronázott.
A dmanisi fürdők, amelyek egykor a Selyemút utazóit frissítették, őszintén szólva sokkal jobb állapotban vannak, mint néhány olcsó vendégház, ahol az utam során megszálltam. Ezeknek a későbbi romoknak köszönhetjük, hogy bármit is tudunk a homininokról. Az 1980-as években a középkori pincékben ásó régészek olyan állatkövületeket találtak, amelyeknek semmi keresnivalójuk nem volt egy középkori pincében: több százezer évvel korábban kihaltak. És mielőtt néhányan megint elkezdenének fanyalogni, hogy arra célzok, hogy rég kihalt állatok éltek a középkorban, tudniuk kell, hogy a dmanisi kormeghatározás különösen szilárd, köszönhetően mind a paleomágneses, mind a tefrokronológiai kormeghatározási módszereknek. Az eurázsiai állatok és a homininok 1,8 millió évvel ezelőtt, plusz-mínusz néhány évezreddel, már szaladgáltak a helyszínen.
Dmanisi középkori erődítménye – ki tudja, hány még feltáratlan hominin fosszília rejtőzik alatta? Dmanisiben találkoztam Gurammal, a helyi lakossal és a régóta a lelőhely vezetőjével, aki nem beszélt angolul, csak nagyon gyorsan oroszul. Az oroszom kissé berozsdásodott, de a legtöbbet sikerült követnem abból, amit mondott, és érzékeltem a nyilvánvaló büszkeségét, hogy kapcsolatban áll a lelőhellyel.
Guram, a lelőhely vezetője, aki két középkori fal között pózol, közel ahhoz a helyhez, ahol a hominineket találták, talán mindenkinél jobban ismeri Dmanisit. Miután oly sokat olvastam a folyóiratokban Dmanisiról, az lepett meg a legjobban ott állva az ásatási terület peremén, hogy milyen kompakt volt. Több mint 10 000 fosszília, köztük szinte az összes homininlelet, került elő egy szerény, a legtöbb amerikai lakásnál kisebb gödörből.
A dmanisi ásatási hely, ahol az elmúlt 25 évben több mint 10 000 fosszíliát találtak, köztük legalább öt homininét. Talán még lenyűgözőbb volt látni, hogy mennyi mindent rejt még az a gödör: állati csontok hevernek a helyszínen, és minden irányban átbukkannak a kőzetrétegeken.
Állati csontok (fehérrel) Dmanisiben, hogy a látogatók megérezzék a fosszilis lelőhely gazdagságát.
A felszínt kapargatva
Guram és én az emberszabásúak lelőhelyétől távolabb sétáltunk, egy működő kolostor mellett, ahol egy szerzetes csendben gondozta méheit. Néhány madárcsicsergéstől eltekintve a hegyfok csendesnek és ősinek tűnt… és talán egy kicsit titokzatosnak, mintha még sok történetet tudna elmesélni nekünk, a maga idejében.
Egy szerzetes gondozza a méheit a dmanisi kis munkakolostorban. Dmanisi szerepel az UNESCO “előzetes” világörökségi listáján, bár azt állítom, hogy a világörökségként való elismerése már régóta esedékes. A félig eltemetett sziklák és romok fölött a magas fűben sétálva, a lakásméretű ásatási terület szélén állva és a sziklából kiálló csontokat szemlélve libabőrös lettem. Az egész hegyfok több futballpálya is elférne, de szinte az egész terület egyelőre feltáratlan. A jelenlegi ásatási területen túli maroknyi próbaterületről származó első eredmények azt sugallják, hogy a kutatók alig karcolták meg a helyszínen található hominin-fosszíliák felszínét. Hamarosan sokkal többet fogunk hallani Dmanisiból. Köszönöm a kedves Teona Sheliának és a gyorsan beszélő, de melegszívű Guramnak Grúziában, valamint a Minnesotai Egyetem paleoantropológusának és a dmanisi kutatócsoport tagjának, Martha Tappennek, aki összehozott velük. Néhány olvasó tudni szeretné, hogy az ottani utam PR-utazás volt-e. Nem volt az. A saját időmben (és a saját pénzemen) mentem, mert dolgokat tanulni fantasztikus dolog, és az olyan helyeket, mint Dmanisi, látni és értékelni kell, amikor csak lehetőségünk van rá.