A megválasztott elnök, Barack Obama kedden azt mondta, hogy a hiány hamarosan eléri az 1 billió dollárt. Obama a vezető gazdasági tanácsadókkal folytatott megbeszélése után újságíróknak nyilatkozva elmondta: “
Associated Press, Jan. 6
Ténylegesen a hiány idén eléri az 1,2 billió dollárt, de mit számít 200 milliárd dollár a barátok között?
Komolyan, mi az? Az átlagembernek egy ekkora szám valószínűleg nem sokat jelent. Egy bizonyos ponton, jóval a százmilliárdos határ előtt a nagy számok egyszerűen csak számokká válnak a lapon, jóval az emberi lépték és az intuitív megértés felett. Mégis, mivel a gazdaságról szóló viták és a vele együtt járó lenyűgöző számok továbbra is uralják a híreket, talán fontosabb, mint valaha, hogy megpróbáljuk megérteni. Sok-e a 700 milliárd dolláros pénzügyi-ipari mentőcsomag? Elég-e egy 775 milliárd dolláros gazdaságélénkítő csomag? (Lásd 2008 legrosszabb üzleteit.)
Sajnos a mi kis emberi agyunk nem igazán alkalmas erre a feladatra. Menjünk vissza évezredeket, és gondoljunk az emberi lét egyszerűbb korszakaira. “Volt néhány barátunk; néhány állattól kellett félnünk. A trillió nem nagyon merült fel” – mondja John Allen Paulos, a Temple Egyetem matematikusa, akinek Innumeracy című könyve foglalkozik a témával. “Van egy olyan érzés, hogy amikor a számok túl nagyok vagy túl kicsik, az agy egyszerűen kikapcsol” – mondja Colin Camerer, a California Institute of Technology viselkedési közgazdaságtan professzora. “Az emberek vagy egyáltalán nem gondolkodnak rajta, vagy félelem, eltúlzott reakció lép fel.”
Számrendszerünk zsenialitása abban rejlik, hogy rövid idő alatt hatalmas mennyiségeket tudunk jelölni. Egy milliárdot nem tart tovább leírni, mint egymilliót – mutat rá Andrew Dilnot, az Oxfordi Egyetem közgazdásza, A számok játéka című könyv szerzője.
De ez a hasonlóság megakaszt bennünket, amikor el kell képzelnünk, hogy ezek a számok hogyan fordíthatók le a való világban, ahol még három nulla a különbség. “Legszívesebben másodpercekben gondolkodom” – mondja David Schwartz, a gyermekkönyvek szerzője, akinek How Much Is a Million? című könyve a fiatalokat próbálja megmozgatni a fogalom körül. “Egymillió másodperc körülbelül 11 és fél napnak felel meg. Egy milliárd másodperc 32 év. Egy trillió másodperc pedig 32 000 év. Szeretem azt mondani, hogy elég jó elképzelésem van arról, mit fogok csinálni egymillió másodperc múlva, fogalmam sincs, mit fogok csinálni egymilliárd másodperc múlva, és kiváló elképzelésem van arról, mit fogok csinálni trillió másodperc múlva.”
A nagy számok megértésének megkezdéséhez gyakori stratégia a vizuális ábrázolások kidolgozása. Egyszer egy philadelphiai baseballmeccsen ülve Paulos elkezdte számolni a helyeket az első bázisvonal mentén. Az egy sorban lévő ülések számát megszorozva a sorok számával, Paulos a stadion egy olyan szakaszára jutott, amely szerinte körülbelül 10 000 ülőhelyet tartalmazott – egy olyan kép, amelyre most már mindig vissza tud gondolni, amikor valaki egy adott dolog tízezres nagyságrendjéről kezd beszélni. Amikor azonban a számok túl nagyok lesznek, ez a módszer összeomlik. Egy trillió 1 dolláros bankjegyből álló köteg több mint a Hold negyedéig érne, ha egy érthetetlen gondolatot egy másikkal helyettesítenénk, az nem sokat ér.
A következőkben áttérünk a formálisabb manipulációkra. Amikor megpróbálunk megérteni egy trillió dolláros hiányt, kiszámolhatjuk, hogy ez mennyi pénzt jelent egy főre vetítve az Egyesült Államokban. 1 trillió dollár osztva 300 millió amerikaival 3.333 dollár jön ki. Ezután keresünk egy használható összehasonlítást. Kényelmes, bár talán nyugtalanító összehasonlítás lehet a hitelkártya-adósság összege, amelyet egy átlagember hordoz ebben az országban. Ez a szám 3245 dollár. “Tehát a kormányzati adósságfinanszírozásról úgy lehet jól gondolkodni, hogy az hasonló ahhoz, amit az átlagember tesz” – mondja Camerer.
A Számok játékában Dilnot és társszerzője, Michael Blastland újságíró azt javasolja, hogy a kormányzati kiadásokat osszuk el az állampolgárok számával és az egy év alatt eltelt hetek számával. A 700 milliárd dolláros mentőcsomag így minden egyes amerikai férfi, nő és gyermek számára heti 45 dollárt jelent. Ha egy lépéssel tovább megyünk, ez napi 6 dollárt jelent. Hajlandó vagy napi 6 dollárt fizetni azért, hogy működőképes pénzügyi rendszerünk legyen?
Csak óvatosan, ha egyszer elkezdesz osztani és újra osztani. Gyakran könnyű olyan nagy nevezőkkel előállni, amelyeknek van értelme, bár végül a túl sok osztás a számokat egy másik fajta használhatatlanná teszi. A napi hat dollár is 25 cent óránként, vagyis kevesebb, mint fél penny percenként. Hajlandó lennél kevesebbet fizetni, mint fél penny percenként?
Egy olyan társadalomban, ahol az emberek rendszeresen nem állnak meg, hogy felvegyenek egy pennyt a földről, a jobb kérdés talán az lenne:
Van valami, amiért nem lennél hajlandó fél pennyt fizetni?
Ezen érdemes elgondolkodni.
Lásd az 1929-es tőzsdekrach képeit.
Nézze meg az 1958-as recesszió képeit.