Pénzproblémák, nagy munkaterhelés, gondozás – ezek az egyre gyakoribbá váló nyomások hozzájárultak ahhoz, hogy a stressz a modern amerikai élet részévé vált. Az APA Stressz Amerikában című felmérése szerint az Egyesült Államokban élő felnőttek 42 százaléka. azt állítja, hogy az elmúlt öt évben nőtt a stressz szintje. Még a tizenévesek is a felnőttek szintjével vetekedő stresszről számoltak be.
A legújabb kutatások szerint a krónikus stressz okozta károsodás már a fogantatásunk előtt elkezdődik, és a sejtjeinkbe vág. Számos tanulmány összefüggésbe hozta a stresszt a rövidebb telomerekkel, egy olyan kromoszómaelemmel, amelyet összefüggésbe hoztak a sejtek öregedésével, valamint a szívbetegségek, a cukorbetegség és a rák kockázatával.
Hogyan játszik szerepet a személyiség és a környezet ebben a jelenségben? Elissa Epel, PhD, több mint egy évtizede kutatja ezt a kérdést a San Franciscó-i Kaliforniai Egyetemen, ahol az Öregedés, Anyagcsere és Érzelmek Központját vezeti. Gyakran dolgozik együtt Elizabeth Blackburnnel, PhD-vel, aki 2009-ben Nobel-díjat kapott a telomerek kutatásáért.
Epel a Monitornak beszélt arról, hogyan próbálja megérteni a stresszt, és hogy mi segíthet enyhíteni annak hatásait.
Mi a telomer, és hogyan kapcsolódik az öregedéshez és a betegségekhez?
A telomerek egy védőburkolat a DNS-szál végén. Minden egyes alkalommal, amikor egy sejt osztódik, elveszít egy darabot a telomereiből. Egy telomeráz nevű enzim képes pótolni, de a krónikus stressz és a kortizol expozíció csökkenti a készletet. Ha a telomer túlságosan lecsökken, a sejt gyakran elpusztul vagy gyulladáskeltővé válik. Ez elindítja az öregedési folyamatot, a hozzá kapcsolódó egészségügyi kockázatokkal együtt.
Hogyan áll a stressz a telomerhosszra ható tényezők között?
A két legnagyobb tényező a kronológiai öregedés és a genetika, de a stressz most a térképen a rövidebb telomerhossz egyik legkövetkezetesebb előrejelzőjeként szerepel. A stressz típusa határozza meg, hogy mekkora a hatása. Úgy tűnik, hogy a többszörös korai életkori viszontagságoknak, például a gyermekkori elhanyagolásnak való kitettségnek van a legnagyobb hatása, mivel ezek egészen a késői felnőttkorig követhetők, vagy olyan tartós mechanizmusokat hoznak létre, amelyek egész életen át fenntartják a rövid telomert, mint például a túlzott stresszreaktivitás és a rossz egészségmagatartás. Az olyan stresszfaktorok, mint a késői életkorban történő gondozás szintén hatással vannak. Tehát a stressz és a sejtek öregedése közötti kapcsolatot az egész élet során láthatjuk, és ez alapvető fontosságú a felépítésünk szempontjából. Az agyunk folyamatosan keresi a túlélésünket fenyegető veszélyeket. Amikor a testünket évekig tartó krónikus stressz-gerjesztésnek tesszük ki, olyan hatásokat látunk, amelyek felülírják a normális öregedést, és a telomereink úgy néznek ki, mintha egy lényegesen idősebb embertől származnának. Amikor olyan embercsoportokat vizsgálunk, akiknek pszichiátriai rendellenességei a szabályozatlan érzelmi reakciókhoz, különösen a depresszióhoz kapcsolódnak, és összehasonlítjuk őket olyan kontrollcsoportokkal, akik soha nem szenvedtek ilyen rendellenességekben, következetesen rövidebb telomerekkel rendelkeznek.
Hány éves korban kezdődnek a stressz negatív hatásai?
Ha szó szerint akarjuk venni, akkor a fogantatás előtt kezdődik. A baba méhen belüli környezetét az anya már meglévő fizikai egészsége alakítja. Több tanulmány is foglalkozott az anyai egészséggel és az utódok telomerjeivel. Eddig egy kis tanulmányban azt találtuk, hogy minél magasabb az anya szülés előtti szorongása, annál rövidebb a baba telomerhossza, ahogy azt Sonja Entringer, PhD, Pathik Wadhwa, PhD és mások munkája is mutatja. Ez a forgatókönyv az öregedés felgyorsult pályájára állítja a terepet. Valójában ez lehet az egyik legkritikusabb időszak a sejtek öregedésének befolyásolása szempontjából. A kockázatok transzgenerációs átvitelét figyelembe kell venni a közegészségügy megértéséhez és javításához.
Egy másik következetes minta, amely mind a klinikai, mind az epidemiológiai mintákban felbukkan, hogy a korai életkori viszontagságok rövidebb telomerekhez társulnak. Ezt az összefüggést először felnőtteknél figyelték meg, amikor a korai hátrányokat visszamenőlegesen értékelték, de most már kisgyermekeknél is megfigyelték prospektív módon. Úgy tűnik, hogy a bántalmazás, a bántalmazás, a súlyos elhanyagolás és az erőszaknak való kitettség mind a telomerekből veszik ki a részüket.
A jó hír az, hogy vannak pufferek a korai viszontagságokkal szemben, például a meleg és interaktív, minőségi szülői nevelés, vagy esetleg a szerencse, hogy stressztűrőbb genotípussal rendelkezünk, Colter Mitchell, PhD és munkatársai kis tanulmánya szerint.
A legújabb tanulmányok egyike azt az érdekes megállapítást tartalmazza, hogy a stressz megváltoztathatja a magas zsírtartalmú, cukros ételek anyagcseréjét. Mi áll e mögött?
Ah, igen. Van itt egy kissé bonyolult történet. A krónikus stressz pusztítást végez a neurálisan vezérelt kényszeres étkezési mintákban. Olyan neuroplasztikus változásokat okozhat, amelyek megváltoztatják, hogyan érzékeljük és reagálunk a világra olyan módon, ami jó lehet a rövid távú túléléshez, de nem a hosszú élet mechanizmusaihoz. A stressz rontja a végrehajtó funkcióinkat, ami tompítja az impulzusoknak való ellenállási képességünket. A krónikus stressz növelheti agyunk jutalomérzékenységét. Tehát ha egyáltalán hajlamosak vagyunk a függőségre, akkor ez még jobban megkívánjuk az ízletes ételeket vagy drogokat. Ez arra késztet minket, hogy kényelmi ételeket válasszunk, akár öntudatlanul, akár erős szándékkal. Most mi történik a testben? Tudjuk, hogy a nagy stresszben szenvedő embereknél nagyobb mértékű hasi zsírréteg alakul ki. Egérmodellek kimutatták ezt az útvonalat. A magas stressz és az egészségtelen ételek kombinációja itt szinergikusan működik. A stressz neuropeptid Y-t (NPY) eredményez, egy olyan vegyi anyagot, amely a hasi zsírsejtek érését és több zsírral való feltöltődését indítja el. Kirstin Aschbacher, PhD egyetemi adjunktus és én ezt embereken vizsgáltuk, és megtaláltuk a gyanús mintát. A nagy stresszben szenvedő gondozóknak, akik több kényelmi ételt ettek, magasabb volt az NPY-juk és a hasi zsírszövetük. De ez nem volt megfigyelhető sem az egészségesebb étrendet folytató gondozóknál, sem az alacsony stresszel küzdő, egészségtelen ételeket fogyasztó kontrollcsoportnál. A következő vizsgálatunkban a magas és az alacsony stresszes embereket magas cukortartalmú diétára állítjuk, természetesen rövid távon, hogy kísérletileg jobban teszteljük ezeket a hatásokat.”
A rágcsálókon végzett, az NPY-t vizsgáló vizsgálat után nagy volt az izgalom: “Lehet-e blokkolni az NPY-t és a stressz-zsír kapcsolatot?”. Szerintem ez valószínűtlen. Többféle stressz útvonal van, így a stresszt a forrásánál kellene blokkolnunk, ami az események érzékelését jelenti. Ellenkező esetben egy kis ragtapaszt teszünk a stresszbiológia és a zsírsejtek közötti robusztus pozitív visszacsatolási hurokra. Ez egy fontos túlélési mechanizmus, és kétlem, hogy egyetlen kémiai útvonallal blokkolható lenne.
Min dolgozik még?
A csoportunk, beleértve a vezető kutatótársamat, Nancy Adler PhD-t és Barbara Laraia PhD-t, belevágott a minket leginkább izgató tanulmányba: egy olyan beavatkozásba, amely segít a túlsúlyos, alacsony jövedelmű, terhes nőknek megfordítani az egészségüket, saját maguk és a gyermekük érdekében. Szeretnénk kihasználni a terhességet, mint fontos “tanítható pillanatot”, amikor a motiváció magas, és amikor a következő generáció mentális és fizikai egészsége formálódik. De ez bizonyult a legnagyobb kihívást jelentő beavatkozásnak is.
A terhesség alatti stressz és a túlsúlygyarapodás csökkentésére kifejlesztettünk egy tudatos stresszcsökkentő/ tudatos étkezési órát. Annak ellenére, hogy ezek a nők nagyon motiváltak, vannak olyan strukturális tényezők, amelyek megakadályozzák őket céljaik elérésében. Túl sok kiszámíthatatlan stresszes, sőt traumatikus esemény van beágyazódva a környezetükbe és a szociális környezetükbe, ami folytatódik, amikor terhesek. Tanúi vagy megtapasztalják az erőszakot. Egyik résztvevőnket még egy végtagon is meglőtték, miközben terhes volt. A fejlődő csecsemők mindennek ki vannak téve.
Egy osztály önmagában szintén nem képes megváltoztatni az élelmezési környezetük kritikus aspektusait, beleértve az élelmezési bizonytalanságot – azt a stresszes állapotot, amikor nincs elég pénzed, hogy etesd magad és a családod. Az osztályunk segíthet nekik csökkenteni a depresszió és a stressz szintjét, aminek jelentős biokémiai következményei vannak, de a túlsúlygyarapodás megelőzésének segítése nagyobb rendszerszintű falusi erőfeszítést igényelhet, és a terhesség közepénél korábban kell kezdeni, hogy befolyásoljuk a következő generáció egészségét.
A stresszcsökkentő beavatkozások javítására is nagy hangsúlyt fektetek az adaptív érzelemszabályozáson keresztül – részben a mindfulness-alapú technikák segítségével. Vannak tanulmányaim bentlakásos elvonulási központokban, valamint egy olyan tanulmányom, amely megpróbálja megtanítani a szülőknek a mindfulness készségeket. Míg az általános mindfulness-tréning hasznos és egyesek számára átalakító hatású lehet, sokféleképpen lehet használni a kezelések testre szabására, a technológia használatára, hogy tudatosságot vigyünk a dolgos napokba.
Az aerob testmozgás telomerázra gyakorolt hatását is vizsgáljuk ülő fiatal felnőtteknél – Eli Puterman, PhD, az UCSF adjunktusának munkája. A testmozgás valószínűleg a biológiai stressz-szabályozási zavar – a túlzott kortizol, az inzulin, a gyulladás és az oxidatív stressz, amelyek a “stresszlevest” alkotják – legnagyobb ellenszere. Eli keresztmetszetben kimutatta, hogy a testmozgás mérsékli a stressz-telomer kapcsolatot, és nemrégiben publikálta az első olyan bizonyítékot, amely a jelek szerint az életmód stressz pufferelésének hosszmetszetét mutatja. Ha egy igazán stresszes évünk van, igen, a telomereink megsérülhetnek, de nem akkor, ha az egészségmegőrzés napi munkáját végezzük – sportolunk, gyümölcsöt és zöldséget eszünk, és eleget alszunk. Ha megvannak ezek a szokások, akkor a telomereink kopása úgy néz ki, mint valakinek, aki nagy stresszes események nélkül siklott át az éven.
A krónikus stressz mely kockázati tényezőit tartja a leginkább alulértékeltnek?
A társadalmi környezetünket. Mennyire gazdag a szociális hálója? Mennyire vagy kapcsolatban a társadalmi körödhöz tartozó emberekkel, kezdve a családoddal? Az erős szociális háló valószínűleg a testmozgás mellett a legnagyobb puffer a toxikus stresszel szemben. Mégis gyakran hiányoznak a minőségi, hosszú távú társadalmi kapcsolatok. Gyakori a magány a magas kockázatú csoportok, például az idősek körében, akik elszigeteltebbek lehetnek. Az alacsony jövedelműek közül sokan hosszú és rugalmatlan munkaidőben dolgoznak. A probléma része az is, hogy korlátozottak a percek a nap folyamán, és ha túlhajszoljuk magunkat, akkor nem törődünk eléggé a szociális hálózatunkkal és önmagunkkal.
Az UCSF-en belül egy non-profit szervezetet indít, amely a telomér-hosszúságot mérő teszteket osztogat. Nem lesz stresszesebb, ha kiderül, hogy rövidek a telomereid, mintha egyáltalán nem tudnád?
Láttuk a telomerhossz értékét, mint az életkorral kapcsolatos betegségek előrejelzőjét. Számos eredmény arra utal, hogy erre lehet építeni a betegségek nyomon követése és akár megelőzése érdekében, ahelyett, hogy megvárnánk, amíg olyan diagnózisról kapunk hírt, amin már nem tudunk változtatni. Megtudjuk, hogy sokan szeretnék számszerűsíteni magukat és nyomon követni viselkedésüket. Talán hasznos lehet, ha ismerjük a telomerhosszunkat, és tudjuk, hogyan változik minden évben. Talán még rosszabb, ha tudjuk. Csak még nem tudjuk.
Tervezünk egy nagycsoportos kísérletet, amelynek során az emberek alacsony költséggel megmérik telomerjeiket az idő múlásával, és adatokat szolgáltatnak a viselkedésükről, a gyógyszerekről, az eseményekről és így tovább, amelyek befolyásolhatják a változás ütemét az idő múlásával. Az adatok ilyen módon történő tömeges felhasználásával többet tudhatunk meg a változás dinamikájáról a valós életben. Vajon ez a tudás megerősítő és motiváló lesz, és az emberek telomerhosszabbításra irányuló erőfeszítései még segíteni is fognak? Eddig az egyik kis, kontrollált vizsgálatunk azt sugallta, hogy nem túl stresszes, ha megtudjuk, hogy a rövidebbik végén vagyunk. Az emberek szeretnék tudni a telomerhosszukat, a kockázataik felelős értelmezésével. Ezért szeretnénk alaposabban megválaszolni ezt a kérdést: Mennyire hasznos ez a mérés az egyének számára?
Ön egy anya, akinek igényes munkája van, és több területen különböző projekteket irányít. Hogyan befolyásolja ez a saját stressz-szintjét, és hogyan birkózik meg vele?
A munkahelyi stressz sokkal inkább a pozitív “kihívást jelentő” stressz, mint a “fenyegető” stressz. Örömteli, hogy mentorálhatok, segíthetek az embereknek megtalálni a kutatási identitásukat, és csodálatos munkatársakkal dolgozhatok együtt, és számos témában részese lehetek a felfedezési folyamatnak. De elkerülhetetlenül túl sok a tennivaló túl kevés idővel. Ezt egyetlen általam ismert kutató sem ússza meg. Ha az ember ebben a szakmában marad, megtanulja ezt kezelni, némileg stratégiával, némileg gondolkodásmóddal, hogy ne eméssze fel magát.
Az igazi stresszt számomra egy speciális problémákkal küzdő gyermek nevelése jelenti. Emiatt jól érzékelem az általam vizsgált fiatal és idős gondozók belső tapasztalatait. A helyzetük iránti együttérzés táplálja a törekvésemet, hogy javítsam a gondozói stressz elleni beavatkozásokat, például személyre szabott mindfulness-órák kidolgozásával.
A krónikus stresszel kapcsolatban nem szabad elfelejteni, hogy csak a gondolataink teszik azt, hogy annak tűnjön. A tudatosan szemlélve egyetlen helyzet sem igazán krónikus – mindig vannak nyugodt pillanatok, amelyeket észrevehetünk és amelyekben jelen lehetünk. Pillanatok, amelyeket könnyedén meg lehet élni.
Stacy Lu újságíró Falls Churchben, Va. államban.