Liebig és Wöhler 1832-ben a benzoingyanta (benzoesav) vizsgálata során megfigyelte, hogy a mandulaolaj (benzaldehid), a “Benzoestoff” (benzil-alkohol), a benzoil-klorid és a benzamid vegyületek közös C7H5O fragmentummal rendelkeznek, és hogy ezek a vegyületek mind szintetizálhatók mandulaolajból egyszerű helyettesítéssel. A C7H5O fragmentumot a “benzoesav gyökének” tekintették és benzoilnak nevezték el. A szerves gyökök így egy szintre kerültek a szervetlen elemekkel. A szervetlen elemekhez (egyszerű gyökök) hasonlóan a szerves gyökök (összetett gyökök) is oszthatatlanok voltak. Az elméletet a von Liebig által az elemanalízisben elért fejlesztéseknek köszönhetően fejlesztették ki. Laurent azzal járult hozzá az elmélethez, hogy 1835-ben beszámolt magának a benzoilnak az izolálásáról, azonban az izolált vegyületet ma a dibenzoil dimerében ismerik fel. Raffaele Piria a szalicilgyökről, mint a szalicilsav bázisáról számolt be. Liebig 1838-ban tette közzé a gyök definícióját
Berzelius és Robert Bunsen 1841 körül vizsgálta a kacodil gyököt (kacodil-klorid reakciója cinkkel), amely ma már dimer fajként is ismert (CH3)2As-As(CH3)2 . Edward Frankland és Hermann Kolbe az etil- és a metilgyök vizsgálatával járult hozzá a gyökelmélethez. Frankland 1848-ban számolt be először a dietilcinkről. Frankland és Kolbe 1849-ben együtt vizsgálta az etil-cianid és a cink reakcióját, és nem az etilgyök, hanem a metilgyök (CH3) izolálásáról számolt be, amely valójában etán. Kolbe egyes zsírsavak káliumsóinak elektrolízisét is vizsgálta. Az ecetsavat a metilgyök és az oxálsav kombinációjának tekintette, és a só elektrolízise során gázként ismét etán keletkezett, amelyet tévesen a felszabaduló metilgyökként azonosítottak. 1850-ben Frankland az etilgyököket vizsgálta. E munka során az etil-jodid és a cink reakciójában keletkező butánt tévesen etilgyökként azonosították.