Néha a legjelentéktelenebb pillanatok is megváltoztathatják a történelem menetét. Ez az egyik ilyen alkalom története – amikor egy tál leves buktatta le a 17. századi Róma leghírhedtebb bérgyilkosát.
A történet természetesen nem azzal a tál levessel kezdődik. Nem, úgy kezdődik, ahogy minden igazán rémisztő rémtörténet: a féktelen patriarchátussal. Mert 1633 Olaszországában a férfiaknak biztosított korlátlan hatalom azt jelentette, hogy az akkori nők gyakran szenvedtek el mérhetetlen visszaéléseket. Nem volt tekintélyük a társadalomban, és kevés lehetőségük volt arra, hogy javítsanak a helyzetükön. Megházasodhattak, és remélhették, hogy a férjük tisztességesen bánik velük, egyedülállók maradhattak, és a túlélés érdekében a szexmunkára hagyatkozhattak, vagy özveggyé válhattak.
Ez a harmadik lehetőség volt az előnyben részesített választás a tehetősebb réteg körében – a nők rossz házasságban ragadtak erőszakos férjekkel, akik nem számíthattak a törvény segítségére. Még ha a házastársuk fizikailag nem is bántotta őket, az elfogadott elképzelés, miszerint a nő tulajdon, azt jelentette, hogy a feleségeknek nem sok beleszólásuk volt abba, hogyan alakuljon az életük.
A vágy a szabadság volt. A megoldás? Házassággyilkosság.
A módszer? Nyilvánvalóan méreg.
És a 17. században senki sem értett jobban a halálos mérgek elkészítéséhez és csomagolásához az olasz hölgyek számára, mint Giulia Tofana. Giulia 1620-ban született Palermóban. Anyja a hírhedt Thofania d’Amado volt, akit 1633-ban kivégeztek saját férje meggyilkolásáért. Az a hír járja, hogy d’Amado a leghatásosabb méreg receptjét adta tovább a lányának, de még ha ez nem is volt így, Giulia maga is jártas volt mindenféle tinktúra főzésében.
Szicíliából Nápolyba, Rómába költözött, és feketepiaci kereskedelmét bővítette. Mivel gyengéd érzelmeket táplált a szeretet nélküli, fojtogató kapcsolatokban rekedt nők iránt, mérgeket kezdett el árulni, hogy segítsen nekik kiszabadulni. A lánya, egy csapat megbízható társ és valószínűleg egy pap segítségével Giulia egy földalatti bűnözői hálózatot hozott létre a patikájából. Azoknak, akik nem tudták, hogy az üzlete kozmetikumokból állt. Porokat és folyadékokat árult a nők szépségének fokozására.
Ez az álca megkönnyítette a legkelendőbb termékének álcázását:
Aqua Tofana egy olyan áhított arckrém vagy olaj volt, amelyet az olasz hölgyek használtak, hogy megőrizzék fiatalságukat… vagy özvegyi státuszt szerezzenek. Üvegben vagy púderdobozban volt, gyakran “Bari Szent Miklós Mannája” felirattal, ami egy népszerű gyógyító kenőcs volt a foltokra. Az ólom, arzén és belladonna keverékéből készült Aqua Tofana néhány olyan összetevőt tartalmazott, mint az akkoriban szokásos kozmetikumok, ami segített abban, hogy a nők éjjeliszekrényén vagy hiúságos szobájában jól elférjen. A férjeknek fogalmuk sem volt róla, hogy a feleségük szépségápolása a halálos ítéletük volt.
A Giulia mérgének egy másik eleme, ami olyan mesterien csalóssá tette, az volt, hogy hogyan ölte meg az áldozatait. Az első adag, általában valamilyen folyadékkal hígítva, kimerültséget és fizikai gyengeséget okozott. A második adag gyomorfájást, hányást és vérhasat okozott. A harmadik vagy negyedik adag gondoskodott a többiről. A méreg és az adagolás módja azt jelentette, hogy az orvosok és a nyomozók úgy vélték, hogy a halált valamilyen ismeretlen betegség vagy kór okozta. A mérgezés lassú jellege azt jelentette, hogy az áldozatoknak volt esélyük arra, hogy rendet tegyenek a dolgaikban, és a feleségük ott volt, hogy befolyást gyakoroljon arra, hogy ez a rend hogyan is nézzen ki. És a halálesetekről – azokról a tragikusan fiatalon a betegágyukban elvesztett életekről – soha nem hitték, hogy többről van szó.
A méreg kimutathatatlan volt, a gyilkosságok gyanútól mentesek, Giulia üzlete virágzott.
Vigyázott arra, hogy csak olyan hölgyeknek adjon el termékeket, akiket ismert, vagy olyan nőknek, akiket korábbi ügyfelei átvilágítottak. Sajnos az egyik vásárló, egy fiatal nő, aki a férje halálát tervezgetve szerezte be az Aqua Tofanát, meghátrált.
Miután néhány cseppet kevert a halálos folyadékból a férje levesébe, a nő pánikba esett, könyörgött neki, hogy ne egyen belőle, és akaratlanul is leleplezte Giulia és bűntársai bűnös tevékenységét. A férj kényszerítette a feleségét, hogy feladja Tofanát és a mérgezők hálózatának többi tagját, és hamarosan a rendőrséget is bevonta a dologba.
Giuliát szerették az emberek, különösen a nők, a hatalmasok és a szegények, akiknek segített. Még a hatóságok kopogtatása előtt híre ment a körözésének, és egy helyi templomban menedéket kapott, mígnem elterjedt a pletyka, hogy megmérgezte a város vízellátását, és a kormány intézkedett, elfogták és szörnyű kínzásoknak vetették alá.
Giulia bevallotta, hogy 1633-1651 között csak Rómában több mint 600 embert ölt meg, bár ez a szám lehet alacsonyabb (vagy magasabb), mivel a vallomása kényszer hatására készült. Úgy tartják, hogy Tofanát 1659-ben végezték ki a római Campo de’ Fioriban, a lányával és néhány legmegbízhatóbb társával együtt. Alsóbb osztálybeli nők tucatjait végezték ki, miután kiderült, hogy Tofana ügyfelei voltak, míg a felsőbb osztálybeli hölgyek közül sokakat bebörtönöztek vagy száműztek a cselszövésben való részvételük miatt.
De ami figyelemre méltó Tofana örökségében, az az, hogy ez egyfajta folklórrá vált, amely a történelem során folyamatosan felbukkan. Mérgei és hatalmának bizonyítása közvetlenül befolyásolta a 17. századi franciaországi Méregügyet – ami La Voisin felemelkedéséhez és XIV. Lajos király meggyilkolásának kísérletéhez vezetett. A híres zeneszerző, Wolfgang Amadeus Mozart pedig halálos ágyán állítólag Giulia teremtését okolta hirtelen jött, rejtélyes betegségéért, és így kiáltott fel: “Biztos vagyok benne, hogy megmérgeztek. Nem tudok szabadulni ettől a gondolattól… Valaki aqua tofanát adott nekem, és kiszámította halálom pontos idejét.”
Ha a méreg valóban a nők fegyvere, senki sem tudott úgy bánni vele, mint Giulia Tofana.