A földhaszonbérletek létfontosságú szerepet játszanak mindenki életében. Az emberek nap mint nap áthaladnak a közhasználatú utakhoz biztosított, felajánlott vagy elkobzott szolgalmi jogokon. Emellett az emberek folyamatosan használják a csővezeték- és közművezetékek mentén szállított energiát. A vidéki területeken számos, közutakkal nem ellátott földterület gyakorlatilag értéktelenné válna, ha nem lennének a szomszédos ingatlanokat átszelő magán szolgalmi jogok.
A szolgalmi jogot úgy határozzák meg, mint az ingatlanon fennálló, a föld tulajdonjogától elkülönülő jogot, kiváltságot vagy előnyt. Más szóval a szolgalmi jog az ingatlanon fennálló olyan érdekeltséget (vagy birtokot) jelent, amely nem minősül teljes tulajdonjognak. Leggyakrabban a szolgalom egy személy (vagy a nyilvánosság) azon jogát foglalja magában, hogy egy másik személy földjét bizonyos módon használja.
A szolgalmi jog nem tévesztendő össze az engedélyekkel. Az engedély csupán egy személynek adott engedély arra, hogy egy másik személy földjén bizonyos cselekményt vagy cselekményeket végezzen. Nem keletkeztet földhöz fűződő érdekeltséget, mint a szolgalmi jog. Az engedélyeknek nem kell írásba foglalni ahhoz, hogy hatályosak legyenek, és általában bármikor visszavonhatók. A szórakoztató vagy sporteseményekre szóló jegyek jó példaként szolgálnak az engedélyekre.
Ez a kiadvány a szolgalmak két nagy kategóriáját – a magán- és a közjogi szolgalmakat – ismerteti. A magánjogi szolgalmak azok, amelyekben az élvezet és a használat egy vagy néhány személyre korlátozódik. A nyilvános szolgalmak azok, amelyekben a haszonélvezeti és használati jogok általában a nyilvánosságot vagy egy egész közösséget illetik meg.