A Knicks a franchise történetének talán legrosszabb szezonjának vége felé robog, de 20 évvel ezelőtt ezen a héten egy Los Angeles Lakers elleni mérkőzés a történelemkönyvekbe került, köszönhetően a Chris Dudley és Shaquille O’Neal közötti késői meccs végi összezördülésnek.
Mielőtt rátérnénk a Dudley és Shaq közötti monumentális pillanatra, tegyük fel a terepet, hogy mi történt az NBA-ben és a Knicksnél a március 28-i, Lakers elleni mérkőzés előtt. Az NBA a lockout által megrövidített szezon közepén járt, így a csapatok rekordjai furcsán fognak kinézni.
Felkészítés
A Knicks 16-13-as mérleggel állt, és egy 94-87-es győzelemről érkezett Jason Kidd, Clifford Robinson és a Phoenix Suns ellen. Ez még a Knickerbockers, mint franchise bukása előtt volt, vagyis a csapatban még voltak jó játékosok. Pontosabban a Knickst olyanok vezették, mint Allan Houston, Latrell Sprewell, Larry Johnson és az öregedő Patrick Ewing. A csapat edzője Jeff Van Gundy volt. Á, a régi szép idők.
A Lakers eközben 19-11-re állt. Bár Shaq és Kobe Bryant is a csapat tagja volt – nem beszélve Glen Rice-ról, Dennis Rodmanről, Derek Harperről, Rick Foxról, Robert Horry-ról és Derek Fisherről -, a csapat még nem kezdte el a dinasztiáját. Valójában a Lakers első bajnoki címét Shaq-kal és Kobe-val csak a következő szezonban nyerte meg. A Lakers edzője Kurt Rambis volt, akire talán úgy emlékeztek, mint aki nemrég a Knicks edzője volt, és nem volt túl jó a munkájában.
A Knicks végül a keleti konferencia nyolcadik kiemeltjeként jutott be a rájátszásba. A Lakers viszont holtversenyben a negyedik helyen végzett a nyugati konferenciában. A San Antonio Spurs végül lesöpörte a Lakerst a nyugati konferencia elődöntőjében, míg a Knicks csodával határos módon jutott tovább keletről, mielőtt öt meccsen kikapott a Spurstől. Ezért, még ha a Lakers meg is verte a Knickst ezen a bizonyos meccsen, akkor is lehet érvelni amellett, hogy valójában a Knicks volt a jobb csapat, hiszen legalább egy meccset nyertek a Spurs ellen a rájátszásban.
Most, hogy az asztal meg van terítve, nézzük meg, mi vezetett oda, hogy Shaq úgy döntött, Dudley megérdemli, hogy a parkettre dobják.
A játék
A Lakers és a Knicks a kezdetektől fogva úgy ment egymásnak, ahogy Mitchell Robinson az ellenfél dobókísérlete után: kegyetlen dühvel és egy kis gyűlölettel. A két csapat közötti rossz vér nagy része Rodman játékának tudható be, aki a CBS News összefoglalója szerint “gyakran állt a dolgok középpontjában”. Furcsa módon, bár öt technikai szabálytalanságot és néhány kidobást is kiszabtak, Rodman nem volt azok között, akiket kirúgtak.
“Mindig meglep, hogy mindig ő az érintett, de mindig a többieket büntetik” – mondta Van Gundy. “Ő egy piszkos játékos. Úgy értem, nagyszerű játékos, de piszkosul játszik.”
A Knicks 27-21-re vezetett az első negyed után, de a félidőre a Lakers 50-42-re vezetett. A záró játékrészre érve a Lakers 72-65-re vezetett, de a Knicks felzárkózása, amelyben Sprewell 13 pontig jutott, néhány perccel a vége előtt három pontra hozta fel a Knickset. Sprewell 25 ponttal zárt a padról. Houston eközben 15 pontot szerzett, Ewing pedig 20 pontot, 13 lepattanót és 3 blokkot jegyzett.
Végezetül Harper, a korábbi Knick volt az, aki eldöntötte a meccset a Lakers számára, két kései hárompontossal 89-79-re vezetett három perccel a vége előtt, és ezt az előnyt már nem adta ki a csapat kezéből. A végeredmény 99-91 lett, Shaq 21 pontot dobott és 9 lepattanót szedett, míg Kobe 29 pontot, 5 lepattanót és 5 labdaszerzést jegyzett. A végeredmény azonban nem a legfontosabb része ennek a mérkőzésnek.
A pillanat
Amint azt már említettük, az egész mérkőzés tele volt feszültséggel, és a harmadik negyed végén kezdtek igazán elszabadulni a dolgok. Körülbelül másfél perccel azután, hogy Kurt Thomas és Rodman dupla technikai hibát kapott, a két játékos ismét dulakodásba keveredett, aminek az lett a következménye, hogy Thomasnak egy kettes szintű flagrantot adtak, és kiállították a meccsről.
“Nem gondoltam, hogy szabálytalanságot kell kapnom azért, mert megrúgtak, de megkaptam” – mondta Thomas. “Ez olyasmi, amit már évek óta csinál. Mindig belerúgott. Szóval meg kellett védenem magam.”
A feszültség a negyedik negyed kezdetén is magas maradt, és a játékrész közepén végre bekövetkezett a pillanat. A Knicks hárompontos hátrányában a Lakers megszerezte a labdát Shaqnak a poszton. Ő három dribblivel hátráltatta Dudley-t, majd megfordult és felfelé robbant egy monstre zsákolásra. Miután Shaq befejezte a zsákolást és földet ért, mindkét kezével a földre lökte Dudley-t, és úgy bánt a 180 centis centerrel, mint egy rongybabával. A zsákolással a Lakers 80-75-re vezetett, de Dudley nem elégedett meg azzal, hogy egyszerűen felálljon, és megpróbáljon lejönni, hogy pontot szerezzen a másik oldalon.
Ehelyett felállt, felvette a kosárlabdát, amit Shaq éppen az imént kalapált be, és olyan erősen dobta a labdát O’Neal irányába, ahogy csak tudta. Dudley-t kiállították, Shaq pedig technikai hibát kapott. Dudley higgadtsága a pillanatban lenyűgöző volt. Először is, hagyhatta volna, hogy Shaq zsákoljon, de nem volt hajlandó csendben elmenni az éjszakába, és tulajdonképpen remekül próbálta vitatni a dobást. Sajnos Shaq-et nem lehet megállítani, ha ilyen közel van a gyűrűhöz. Másodszor, Dudley nem csak a labdát dobta Shaq felé, de le is bámulta őt, és úgy sétált felé, mintha azt akarná mondani: “Nem félek tőled”. Ismét lenyűgöző, ha úgy teszel, mintha Shaq nem csak úgy állította volna be Dudley-t, mintha egy kisfiú lenne odakint.”
A meccs után Shaq ártatlanságot színlelt.
“Egyszerűen megragadott, alattam volt, le kellett szednem magamról” – mondta O’Neal. “Nem, egyáltalán nem voltam dühös.”
Am Dudley esetében a higgadtabb fej érvényesült, miután volt ideje megállni és gondolkodni.
“Mindkét dolog rossz volt” – mondta. “Nem gondoltam, hogy ki kellene dobni. Valaki lelöki az embert, én csak reagáltam rá.”
A döntés, hogy reagáljon rá, az egész internet egyik legjobb videójához vezetett, és ez a játék örökre a Knickerbockers örökös tagjává tette Dudley-t, annak ellenére, hogy a csapatnál töltött ideje alatt gyenge statisztikákat produkált (144 Knicks-meccsen Dudley átlagosan 13 pontot ért el.9 percet játszott meccsenként, 2,3 pontot szerzett 40 százalékkal a mezőnyből és 43 százalékkal a büntetővonalról, és 4,2 lepattanót szedett le).
A statisztikákat félretéve, Dudley öröksége Knick-ként örökre megmarad, mert Shaq bántalmazta, de nem volt hajlandó meghátrálni, és megdobta a kosárlabdával a Big Diesel-t.