Egy ideális világban az elefánt túrázás nem létezne. De mivel Thaiföldön az elefántok gyorsan eltűnnek a vadonból, és a “szentélyek” gyakran csillagászati árakat kérnek, az egyik legkönnyebben elérhető hely, ahol közelről láthatjuk ezeket a lenyűgöző állatokat – és támogathatjuk a fenntartásukat – továbbra is egy trekking táborban van.
Az elefántok hihetetlen teremtmények, a nemzet szimbóluma és a thai emberek talizmánja is egyben. Ráncos, szürke bőrükkel és lengő ormányukkal a kolosszális nyers erő, a szelídség és a figyelemre méltó intelligencia és mozgékonyság lenyűgöző kombinációja, amely tiszteletet és szeretetet vált ki belőlük. Legalább 4000 éve tartják őket fogságban, bár szívük mélyén vadon élnek.
Amikor 1989-ben betiltották a fakitermelést, Thaiföld mintegy 4000 dolgozó elefántja egyik napról a másikra munkanélkülivé vált. Ugyanakkor ezeket az állatokat nem lehetett visszaengedni az erdőbe – elvégre a saját élőhelyük elpusztításával foglalkoztak. Az azonnali megoldás sok mahout számára az volt, hogy Bangkok utcáin koldult élelemért. Az elefántok etetése nagyon költséges, egy-egy elefánt naponta 200-300 kg élelmet fogyaszt. De aztán a turizmus növekedése könnyebb lehetőséget kínált embernek és állatnak egyaránt.
A turisták lovagoltatása azt jelenti, hogy az elefántok képesek bevételt biztosítani gazdáiknak, miközben olyan szabadon és természetesen élnek, ahogyan az fogságban lehetséges. Krabiban csak néhány elefánttábor van – az ilyen létesítményeknek elméletileg a Nemzeti Állattenyésztési Hivatal által meghatározott szigorú irányelveket kell követniük az állatok megfelelő élelemmel, vízzel és árnyékkal való ellátása, valamint a megfelelő egészségügyi ellátás tekintetében.
A túrákat – általában 30-45 perces elefántlovaglás, opcionálisan más városnéző tevékenységgel kombinálva – bármely helyi ügynöknél lehet foglalni. Ha nem kíván lovagolni vagy túrán részt venni, a legtöbb táborba közvetlenül is ellátogathat, hogy csak megfigyelje és lefotózza az elefántokat: ebben az esetben általában elvárják, hogy vásároljon nekik némi élelmet – általában banánt vagy ananászt. Ez lehetőséget ad arra is, hogy legalább néhány percre interakcióba lépjen a mindig éhes vastagbőrűekkel, és kézből etesse őket.
Jelenleg van egy, nemrég nyílt elefánt-“szentély” Krabiban, amely félnapos, lovaglás nélküli élményeket kínál a befogadott nyugdíjas állatokkal; ez Ao Luk kerületben található, de Ao Nangból és más, Krabi várostól északra fekvő tengerparti területekről is felvesznek. A közeli Phuketben vagy a Khao Sokban található, erősen ajánlott Elephant Hillsben (Khao Sok) több bevett állatmenhely található, de a fő etikus elefántipar (szándékoltan oximoron) északon, Chiang Mai környékén összpontosul. Van egy működő elefántfalu is, az Elephantstay Bangkok közelében, amely “önkéntes turistákat” fogad egy napra vagy hosszabb időre – érdekes módon meglovagolják az állataikat, mondván, nincs ok arra, hogy ne tegyék.
Ha az interneten olvasottak miatt habozik kipróbálni az elefánt-trekkinget, arra biztatjuk, hogy nyitottan olvassa el az alábbiakat. Az elefántok valóban csodálatos teremtmények: különösen a gyerekek szeretik a lovaglás felejthetetlen élményét, és kár lenne kihagyni – vagy több ezer bahtot kifizetni egy menedékhelyért -, mert félretájékoztatják őket.
Ez egy tipikus elefánttábor: az állatok falak nélkül, élelem és víz közelében, hosszú láncon, az egyik bokájukhoz erősítve élnek. A csecsemőket az anyjukkal tartják.
Elefánt-trekking és állatkínzás
A Trip Advisorban és a közösségi médiában sok szó esik az elefántok thaiföldi rossz bánásmódjáról és az állatkínzásról. Ez sajnos igaz néhány táborban Krabiban és máshol Thaiföldön, különösen a tapasztalatlan tulajdonosok és mahoutok esetében – lásd alább a saját dokumentált eseteinket. Megjegyzés: több mint 15 éve rendszeresen meglátogatjuk az összes krabi tábort. Alkalmanként látni elefántokat sebekkel, vagy lila foltokkal a fejükön, ahol kenőcsöt kentek be, miután a horoggal való szúrás átszúrta a bőrüket – akár véletlenül, akár szándékos erőszakkal: ha túlhajszolják őket, az elefántok ellenállnak. Ez tehát elég biztos jele a bántalmazásnak.
Az elefántok kisebb részénél vannak bántalmazásra utaló jelek, mint például ezek a fejsérülések
De bár az ilyen kritikának van alapja, a bántalmazás mértékét és kiterjedését sok menhely és állatvédő csoport propagandagépezete eltúlozza, gyakran azért, hogy igazolják magas díjaikat vagy több adományt gyűjtsenek. Valójában még a “rossz bánásmód” fogalma is olyan széleskörűvé vált, hogy szinte értelmezhetetlenné vált, az érzelmekre, áltudományokra és nem kis adag antropomorfizmusra hivatkozva – ahelyett, hogy a fogságban tartott elefántok kezelésének bevált módszereire hivatkoznának.
Például gyakran előfordul, hogy a “rossz bánásmód” példájaként említik az olyan szokásos gyakorlatokat, mint az elefántok laza láncra fűzése az egyik lábuknál fogva, hogy megakadályozzák az elkóborlásukat – soha nem tartják őket ketrecben – vagy pusztán egy takaw (bikakampó) viselése, hogy vészhelyzetben irányítsák vagy irányítsák őket (nem helyeseljük a szükségtelen használatát).
A blogokon és a közösségi médiában keringő “tényeket” az elefántok állítólagos gerincsérülési kockázatáról a turisták cipelése miatt, valamint arról, hogy hogyan kellene őket fogságban kezelni, több elefántjóléti szakértő, például Dan Koehl a Nemzetközi Elefánt Alapítványtól, cáfolta.
A bébielefántokat sem hurcolják ki rutinszerűen a dzsungelből és “törik meg” a túratáborok számára: tény, hogy a Thaiföldön fogságban tartott bébielefántok túlnyomó többsége fogságban született, dolgozó anyáktól, és mindig velük tartják őket. A ma már hírhedt “phajaan” klip nyilvánvalóan egy állatvédő csoport által szponzorált, megrendezett esemény volt 2002-ben, hogy felhívja a figyelmet a vitathatatlanul kegyetlen vadon élő elefántkereskedelemre. Az azóta eltelt években bevezették a fogságban tartott elefántok nemzeti nyilvántartását, személyi igazolványokkal és “útlevelekkel” ellátva, hogy igazolják származásukat és visszaszorítsák az illegális kereskedelmet.
A fejen lovaglás minden érintett számára kényelmesebb.
Mindezen kérdések részleteibe túl hosszú lenne itt belemenni, de akit érdekel, hogy az erkölcsi felháborodás fala mögé nézzen, látogasson el a kiváló és informatív weboldalra: http://www.nakaelephantfoundation.org/the-threats-1#captive-elephants vagy Google “Dan Koehl”, az elefántmenhelyek állításainak kritikájáért.
A lényeg az, hogy minden tábornak mindenhol érdeke fűződik az elefántok jólétéhez, még ha pusztán pénzügyi is, így a súlyos és hosszú távú rossz bánásmód kontraproduktív lenne: egy több mint 30 000 dollárt érő, egészséges elefánt egyszerűen túl értékes ahhoz, hogy visszaéljenek vele. Természetesen rengeteg lehetőség van a javulásra is: itt az oktatás, a társadalmi és kulturális nyomás (a thai emberek tisztelik az elefántokat) és a jogszabályok mind szerepet játszhatnak a jólétük javításában.
Ezek a fő okok, amiért továbbra is ajánljuk az elefánt-trekkinget, mint tevékenységet, valamint az a nagyon is valós, átfogó kép, hogy hol végeznék ezek az elefántok és mahoutjaik a fenntartásukat biztosító értékes bevétel nélkül. Az élőhely elvesztése, nem pedig a bikakampó használata a legsúlyosabb probléma, amellyel a thaiföldi elefántok ebben az évszázadban szembesülnek, mivel alig van elég hely a fogyatkozó vadon élő populáció eltartására, nem is beszélve arról, hogy a fogságban tartott állatokat vissza lehetne engedni az erdőkbe.
A túrázás tehát jelenleg a “legkevésbé rossz” lehetőség a több ezer fogságban tartott thaiföldi elefánt számára, akik nincsenek menedékhelyeken, és úgy érezzük, hogy az üzemeltetőket támogatni és oktatni kellene, nem pedig becsmérelni és bojkottálni. A mindannyiunk által szeretett elefántok túlélése múlik ezen.