Edwin S. Porter (1870-1941) a filmművészet korai éveinek kiemelkedő újítója volt. Együttműködött, számos film producere, rendezője és vágója volt, köztük az első kasszasiker mozifilm, A nagy vonatrablás 1903-ban.
Edwin Stratton Porter a pennsylvaniai Connellsville-ben nőtt fel, egy kis gyárvárosban, amely az acélgyártáshoz használt, feldolgozott szénfajta, a koksz előállításáról volt híres. Porter nyolc gyermek közül a negyedik volt. Apja, Thomas, a Porter and Brother (később Thomas Porter and Co.) vállalatot vezette, amely vállalkozás vállalkozásként indult, majd később gyári bútorok értékesítésével bővült. Ahogy a Connellsville-i kokszipar bővült, a családi vállalkozás virágzott, és Porter viszonylag biztonságos, középosztálybeli otthonban nőtt fel. A kokszipar azonban nagyszámú szakképzetlen munkástól függött, akik hosszú órákat dolgoztak. Gyermekként és fiatalemberként Porter szemtanúja volt annak, hogy a munkások és az iparosok közötti feszültség néha erőszakba torkollott.
A színház korai hatása
Az 1880-as évek elején Porter a Connellsville-i Newmeyer Operaházban dolgozott, ahol megismerkedett a színházi élettel. Valószínűleg ott nézett minstrel show-kat, melodrámákat, operetteket és különböző drámákat, vígjátékokat és tragédiákat. Egy időben az operaházban a Kickapoo indiánok gyógyászati bemutatóját is bemutatták, és a bokszbajnok, John O’Sullivan is meglátogatta. A sokféle szórakozási lehetőség, amellyel Porter találkozott, segítette korai filmjei tartalmának és irányának kialakítását.
Az 1890-es évek elejére Porter elsajátította a távírót, és kísérletezett az elektromossággal. Barátjával, Charles Balsey-vel együtt dolgozott egy olyan készülék kifejlesztésén, amely szabályozta az elektromos áramot a villanykörte számára. Ez a korai kísérletezés bizonyította Porter képességét az új technológiák használatára és adaptálására. Ehelyett inkább a szabó szakmát választotta, és családjának többi tagjához hasonlóan egy kis üzletet nyitott. A tömegtermelés már sok családi alapú iparágat megváltoztatott Amerikában. 1893-ra a túlzott verseny (főként a készruhákat gyártó gyártók részéről) arra kényszerítette, hogy bezárjon.
Porter az amerikai haditengerészethez csatlakozott távírászként és villanyszerelőként. 1895-ben olvasott a Vitascope-ról, Thomas Edison találmányáról, amely rövidfilmeket vetített képernyőre a tömegközönség számára. Porter meggyőzött több barátját, hogy fektessenek be az új eszköz licencjogaiba. Kiállítóként és vetítőként kezdett dolgozni Los Angelesben. Porter egyik első kihívása az volt, hogy következetesebb tápegységet tervezzen a Vitascope számára. Edison tervei szerint a készülék egyenárammal működött. A huszadik századfordulón még nem létezett egységes szabvány az elektromos áramellátás módjára vonatkozóan. Erre válaszul Porter akkumulátoros rendszert fejlesztett ki a Vita-szkópjához. Egy nehéz nyitóest után hamarosan rendszeresen kiállított.
Belépett az Edison Companyhoz
Porter korai filmújítóként és -gyártóként elért eredményei nem választhatók el az Edison Manufacturing Company kontextusától, amely 1894 és 1908 között a vezető amerikai filmgyártó vállalat volt. Porter 1900-ban csatlakozott az Edison Company-hoz főállású alkalmazottként, amikor felajánlották neki a gyártási vezetői állást a vállalat New York-i tetőfényes stúdiójában. 1900 előtt a legtöbb filmet rövid jelenetek sorozataként terjesztették a különböző kiállítóknak. A kiállítók dönthettek arról, hogyan kombinálják ezeket a jeleneteket, és hogy zenével, narrációval vagy más elemekkel egészítik-e ki a produkciót. Más szóval a kiállítók irányították, hogyan mutatják be a filmet a közönségnek. Az Edison Company-nál azonban forradalom zajlott a filmművészetben. Először fordult elő, hogy a filmgyártásban részt vevő emberek kezdték ellenőrizni, hogy egy adott történetet hogyan mutatnak be a közönségnek. Ahelyett, hogy a mindennapi élet összefüggéstelen vignettáit forgatták volna, ezek a korai filmes úttörők egész történeteket kezdtek építeni, amelyeket aztán egyetlen programként szállítottak a vetítőknek. Először fordult elő, hogy a filmgyártók felelőssége lett annak eldöntése, hogy a közönség mit lásson.
Porter hamarosan nélkülözhetetlenné vált az Edison Company számára. Technikailag számos feladathoz értett, és ő lett az Edison fő operatőre. Korai, Los Angeles-i kiállítói tapasztalatai segítettek neki megérteni, hogy milyen típusú filmek vonzzák a tömegközönséget. Egyszerű, egyfelvonásos filmekkel kezdte, mint például a Bridget McKeen befejezése 1901-ben, és hamarosan többfelvonásos filmeket készített. A Kansas Saloon Smashers (1901), Porter egyik első sikerfilmje Carrie Nationt, a híres mértékletesség szószólóját gúnyolta ki, akit újságcikkekben említettek, miután a kansasi Wichitában tüntetést vezetett az alkohol ártalma ellen. A korszak számos filmje kölcsönzött anyagot népszerű újságcímekből. A történet, amelyben egy nő betör egy wichitai kocsmába, hogy tönkretegye azt, ellenállhatatlannak bizonyult a korabeli közönség számára.
Filmújító
Amíg az Edison Company-nál dolgozott, Porter számos olyan technikát tökéletesített, amelyek bevett filmes gyakorlattá váltak, köztük a színész arcának közelképét és az egyik jelenetből a másikba való átmenetet. Mindkét technika, amelyet a korai, a mozit megelőző mágikus lámpás előadásokból kölcsönöztek, az Edison stúdiók védjegyévé vált. A mágikus lámpás műsorok híres embereket ábrázoló diákat mutattak be. A diáról diára való áttűnés gyakori módja volt a kiállítóknak, hogy egy adott programon keresztül haladjanak. A vetítőgép megjelenésével azonban ezek a technikák gyakorlatilag lehetetlenné váltak a kiállító számára. Porter képessége, hogy ezeket a technikákat magába a filmbe importálta, új alkotói tekintélyt teremtett a filmkészítő számára, ugyanakkor újra bevezette a megszokott formákat az amerikai közönség számára.
Porter hozzájárult a filmes “aktualitásokhoz” is, a mai dokumentum- vagy nem-fikciós film egyfajta előfutárához. Amikor 1901-ben meggyilkolták McKinley elnököt, Porter filmre vette a gyászmenetét a New York állambeli Buffalóban. A film négy különálló filmből állt, amelyeket feloldások sorozatával kapcsoltak össze. Porter egyik legmegdöbbentőbb aktualitása a többfelvételes Czolgosz kivégzése az Auburn börtön panorámájával, amelyben a McKinley merénylőjének kivégzését bemutató rideg képsorozatot a börtön területéről készült panorámafelvételek előzik meg és követik.
A következő évben az Edison Company bemutatta az Egy amerikai tűzoltó élete című filmet, az egyik első olyan filmet, amelyben a tűzről készült felvételeket drámaian eljátszott belső jelenetekkel vágták össze, amelyekben a tűzoltók egy nőt és egy gyermeket mentettek ki egy égő épületből. Porter kollégája, James H. White gondosan megrendezte a tüzet, és a filmben is szerepelt. Az Egy amerikai tűzoltó élete az egyik első “történetfilm” volt, amelyet valaha is készítettek. A hétköznapi emberek hőstetteinek ábrázolása hozzájárult ahhoz, hogy a film népszerű sikert aratott. Bár a Life of an American Fireman korai kísérlet volt a “történetfilm” vagy az elbeszélő mozi kifejlesztésére, bizonyos konvenciókat a mágikus lámpás bemutatókból is kölcsönzött. A mentés jelenetét például kétszer vették fel; egyszer belső nézőpontból, egyszer pedig külső nézőpontból. A filmtörténészek ma úgy vélik, hogy ezeket a jeleneteket egymás után megismételték. Ez a technika, amely a mai nézőket összezavarná, valószínűleg ismerős volt a laterna magic laterna közönsége számára. A Mielőtt a Nickelodeon: Edwin S. Porter and the Edison Manufacturing Company című könyvében Charles Musser azt állítja, hogy a technika azért volt jelentős, mert “jelezte a szerkesztői funkció további eltolódását a kiállítótól a gyártó cég felé, valamint a hosszabb és ezért összetettebb filmek készítésére irányuló tendenciát.”
A leghíresebb film
Portert valószínűleg leginkább A nagy vonatrablásról ismerik, amelyet 1903 novemberében forgattak Edison New York-i stúdiójában és a New Jersey-i Essex County Parkban. Ez a 12 perces, 14 különálló jelenetre bontott elbeszélés új mércét állított fel az iparág számára a filmhossz tekintetében. Fontos kísérlet volt a folytonossági vágás terén is, mivel a jelenetek nem folytonosak és nem fedik egymást. A történet egy valós eseményen alapul, egy vonatrabláson, amelyet 1900. augusztus 29-én a wyomingi Table Rockban követett el Butch Cassidy bandájának négy tagja. A négy férfi megállított egy vonatot, kényszerítették a kalauzt a kocsik szétkapcsolására, és felrobbantották a postakocsiban lévő széfet. Becslések szerint 5000 dollár készpénzzel menekültek el. Porter filmje változó nézőpontokkal és kifinomult vágással ábrázolta a rablást, a banditák menekülését, egy hosszabb üldözési jelenetet és végül a banditák halálát. A legtöbb kritikus egyetért abban, hogy A nagy vonatrablás a bűntény, az üldözés és a megtorlás központi elemeivel megalapozta a “westernt” mint filmműfajt az amerikai moziban.
A Nagy vonatrablás számos olyan technikát vezetett be, amelyek hozzájárultak a realista mozi dominanciájának megalapozásához. A filmben szerepelt egy extra jelenet, amelyben a banditák vezére fegyvert szegez a kamerára, és közvetlenül a nézőkre lő. A filmkatalógusban “realizmus” felirattal ellátott jelenetet a film elején vagy végén lehetett használni. Amikor a film elején használták, a közönség azonosulása az áldozatul esett utasokkal fokozódott. Ezenkívül Porter egyes jeleneteknél ferde kameraszögeket használt, eltérve néhány versenytársának frontálisan komponált, teátrális rendezésétől.
Amint a filmkészítés folyamata egyre gépiesebbé és kevésbé együttműködővé vált, Porter fokozatosan elvesztette érdeklődését. Az Edisont 1909-ben hagyta ott, hogy producerként és berendezésgyártóként dolgozzon. 1911-ben megalapította a Rex Films-t, de nem sokkal később felajánlották neki az Adolph Zukor’s Famous Players főigazgatói állását. A Famous Playersnél öt Mary Pickford-filmet rendezett vagy társrendezett, köztük az In the Bishop’s Carriage (1913), a Hearts Adrift (1914), az A Good Little Devil (1914), a Tess of the Storm Country (1914) és az Such a Little Queen (1914) című filmeket. A filmkészítéstől való visszavonulása előtti utolsó filmje, az Örök város 1915-ben készült el.
Porter figyelme a mozgóképes berendezések gyártása felé fordult. Megalapította a Precision Machine Corporationt, amelynek elnöki tisztét is betöltötte, és ismét élvezte a filmkészítés technikai aspektusait. Bár vállalkozása rendkívül sikeres volt, cége az 1929-es tőzsdei összeomlással megbukott, és soha nem állt talpra. Az összeomlás után újjáalapította műhelyét, és munkaideje hátralévő részét mozgóképes gépek javításával töltötte. Porter 1941. április 30-án halt meg New Yorkban.
További olvasmányok
History of the American Cinema, szerkesztette Charles Harpole, 1993.
Musser, Charles, Before the Nickelodeon: Edwin S. Porter and the Edison Manufacturing Company, 1991.
“Motion Picture, History of,” Encyclopedia Britannica Online. http://search.eb.com/bol □