Küzdelem a pozícióért
A koreai háború a két koalíció összekötő tisztjeinek 1951. július 8-i találkozójától az 1953. július 27-i fegyverszüneti egyezmény aláírásáig “patthelyzet” formájában folyt. Ez a jellemzés csak két szempontból helytálló: (1) mindkét fél felhagyott azzal, hogy erőszakkal próbálja egyesíteni Koreát; és (2) a hadseregek mozgása a terepen soha többé nem érte el a háború első évének folyékonyságát. Egyébként a patthelyzet szónak nincs értelme, mivel a politikai-földrajzi tét Koreában továbbra is nagy volt.
Amint a kaesŏng-i tárgyalások alakultak, sem Ridgway, sem Van Fleet nem hitt abban, hogy a tárgyalások bármit is eredményeznének a 38. szélességi körön túli további ENSZ-offenzívák nélkül. Ridgway különösen meg volt győződve arról, hogy az UNC-erőknek be kell foglalniuk a “Vas-háromszöget”, az Imjin folyó forrásvidéke és a legmagasabb keleti hegyvonulatok közötti kulcsfontosságú területet, amely Ch’ŏrwŏn (nyugaton), P’yŏnggang (északon) és Kimhwa (keleten) városaira támaszkodott. A kommunista tervezők egyformán meg voltak győződve arról, hogy e terep ellenőrzése előnyöket kínál Észak-Korea védelméhez vagy a háború déli és keleti offenzívákkal való folytatásához.
A szárazföldi hadműveletek valójában 1951-ben sem szűntek meg, de egyik sem érte el a Nyolcadik Hadsereg őszi offenzívájának (augusztus 31-november 12.) kegyetlenségét és frusztrációját. Van Fleet általános koncepciója az I. hadtest (öt hadosztály) hadműveleteit irányozta elő nyugaton és az X. hadtest (öt hadosztály) hadműveleteit a közép-keleti szektorban. Az I. hadtest szektorában a ROK 1. hadosztálya és a brit Nemzetközösségi hadosztály jelentős előrenyomulást hajtott végre az Imjin-völgyön túl, míg más amerikai és ROK-hadosztályok Ch’ŏrwŏn mellett haladtak előre, majd a heves harcokban megrekedtek. Az X hadtest, amely egy ütőképes kínai hadsereggel és két észak-koreai hadtesttel harcolt, észak felé nyomult a hegyeken keresztül, és csak annyit ért el, hogy a “Véres gerinc”, a “Szívszaggató gerinc”, a “The Punchbowl” és a Kanmubong gerinc rossz emlékké vált a hadsereg és a tengerészgyalogság több ezer veteránja számára. A KPA I., III. és VI. hadtestét, amely a keleti hegyeket tartotta, különösen nehéznek bizonyult kiszorítani, mivel Kim Il-sung “állj vagy halj” parancsot adott ki a sokkal megnövelt és továbbfejlesztett fegyveres erőinek. A legmeglepőbb előrenyomulás a X. hadtest szektorában történt, ahol két amerikai és két koreai hadosztály 15 km-t (majdnem 10 mérföldet) szorította vissza a kínaiakat Kimhwa-tól Kŭmsongig, kiszorítva a frontvonalat egy olyan salientbe, amely kiszolgáltatta az oldalukat, de egyben erős pozíciót teremtett a nyugatra, P’yŏnggangig történő előrenyomuláshoz. A hadjárat ára nyugtalanította Van Fleetet és Ridgwayt: 60 000 sebesült, ebből 22 000 amerikai.
A hadjárat nem szegte kedvét a kínai vezetésnek, mivel szemükben az “aktív védekezés” stratégiája bevált. Az UNC novemberben felhagyott a nagyobb támadó hadműveletekkel, és a kínaiak helyenként valóban visszavágtak, némi sikerrel. A mintegy 100.000-150.000 fős kommunista veszteségek jelentősek voltak, de nem bénítóak – minden bizonnyal nem elégségesek ahhoz, hogy a kínaiakat a háború befejezésére késztessék, csak arra, hogy még beszéljenek róla.
1951 október végén a kommunisták beleegyeztek, hogy a fegyverszüneti tárgyalásokat egy biztonságosabb területre, egy P’anmunjŏm nevű faluba helyezik át. Két hónapon belül elfogadták a hadseregek közötti jelenlegi érintkezési vonalat, mint katonai demarkációs vonalat; elfogadták továbbá a kapcsolódó intézkedéseket egy demilitarizált övezet (DMZ) létrehozására. Az ENSZ BT elfogadta, hogy a DMZ-n kívül nem lesz ellenőrző tevékenység, és mindkét fél megállapodott abban, hogy a lövöldözés leállítása után kidolgozzák a fegyverszünet érvényesítésének rendszerét. Ezekkel a pontokkal kapcsolatban még sok munka váratott magára, de az év végére kezdtek körvonalazódni a megállapodás körvonalai – egy jelentős kivétellel: a hadifoglyok kezelése.