1903-ban Oskar Rom megvásárolta szomszédjának a norvég Vestfold megyében, Tønsberg mellett található farmját. Még abban az augusztusban elkezdett ásni egy halmot az új birtokán, és nem sok idő telt el, mire rájött, hogy talán valami jelentős dologra bukkant. Úgy tűnt, hogy egy hajó maradványaira bukkant, de mielőtt tovább ment volna, 64 mérföldet utazott a fővárosba, Oslóba, hogy az Egyetemi Régészeti Múzeum régész professzorának, Gustafsonnak a segítségét kérje.
Gustafson nem sokkal később megérkezett a helyszínre, és megkezdte a vizsgálatokat. Nem tartott sokáig, mire megerősítette, amit Rom talált, és úgy vélte, hogy a helyszínen egy viking korból származó hajótemetkezés található. Gustafson jelentős összegért megvásárolta a területet Romtól, de a közelgő őszi időjárás miatt a következő nyárig várt az ásatások megkezdésével.
1904-ben Gustafson nagy helyi felhajtás közepette megkezdte az ásatásokat. Kerítéseket és táblákat kellett felállítani a terület körül, hogy visszatartsák az embereket, és biztosítsák, hogy a lenti ősi leletek egyike se sérüljön meg. Alig három hónap alatt Gustafson és csapata feltárta a halmot, és a történelem egyik legjelentősebb viking kori felfedezését tárta a világ elé.
A 17,8 láb hosszú és 16,7 láb széles hajó a legrégebbi ismert viking hosszúhajó, valamint a legjobb állapotban fennmaradt, amelyet valaha felfedeztek, és a történészek páratlan betekintést nyerhetnek a 9. századi viking életbe. Bár több mint egy évezredig a föld alatt volt, a kék agyag és a gyep, amely alatt a hajó feküdt, olyan nedves körülményeket teremtett, amelyek segítettek megőrizni a fát.
Az évek során azonban a föld és a kövek súlya összetörte a hajó szerkezetét. 21 évbe telt, mire a szakértők újra összerakták a temetkezési hajót, és a rekonstruált Oseberg hajó (amelyet most az oslói Viking Hajómúzeumban állítanak ki) 90 százalékban az eredeti faanyagból készült.
A hajó egy Karve, amely a viking hosszúhajók egy kisebb típusa, és szinte teljes egészében tölgyfából készült, és egyaránt lehetett rajta hajózni és evezni. A 15 pár evezőnyílással akár 30 ember is evezhetett a hajón, amely maximálisan körülbelül 10 csomós (11,5 mph) sebességet ért el.
A hajó orr-része és tatja gazdagon díszített állat- és emberfigurákkal, az orr-rész pedig úgy van kifaragva, hogy egy spirális kígyófejre hasonlítson. Felfedezése óta az osebergi hosszúhajó képe a viking korszak szinonimájává, a történelem egyik leghíresebb civilizációjának ikonjává vált.
A díszesen díszített hajó szakszerű famegmunkálása új értékelést adott a történészeknek a vikingek kézműves képességeiről. A fakeretben eltemetettek emelkedett státuszára is utalt, hiszen egy ilyen finom hajó csak a gazdag és rangos emberek számára lehetett fenntartva.
A hajó közepén egy erre a célra épített fából készült sátor állt, belül finoman szőtt gobelinekkel díszítve. A sátor faanyagát dendrokronológia segítségével úgy datálták, hogy az i.sz. 834-ben készült. A sátorban két nő maradványait fedezték fel, akik egy ágyneműből készült ágyon feküdtek. A csontjaik radiokarbonos elemzése megegyezett a faanyag dendrokronológiája által megadott dátummal.
A tudományos vizsgálatok kimutatták, hogy az egyik nő 70-80 éves kora között halt meg, míg a másik 50-55 körül hunyt el. Mindketten körülbelül 180 centi magasak voltak, és főleg húsból álló étrendet élveztek, ami luxus volt egy olyan korban, amikor a vikingek többsége halat evett. A fiatalabb nő fogai jó állapotban voltak, és a bizonyítékok arra utalnak, hogy fogait fém fogpiszkálóval tisztította, ami szintén luxuscikk volt a 9. században. A maradványai azonban semmit sem árulnak el arról, hogyan halt meg.
Az idősebb nő esetében nem ez a helyzet, akinek csontjaiból kiderült, hogy utolsó éveiben sokat szenvedett a csontritkulás, egy térdsérülés és két összeolvadt nyakcsigolya miatt. Halálának okaként rákot fedeztek fel. A pár közötti kapcsolat egyelőre ismeretlen, a DNS-mentés elégtelensége miatt nem lehetett bizonyítani, hogy rokonok voltak-e.
Már több elmélet is felmerült, köztük egy királynő és lánya, talán még Åsa királynő, a legendás norvég viking kori királynő és Harald Fairhair, Norvégia első királyának nagyanyja. Nem világos, hogy mindkét nő magas vagyonnal és státusszal rendelkezett-e, vagy csak az egyik. Amikor a Kr. u. 10. századi arab utazó, Ahmad ibn Fadlan dokumentálta, hogy szemtanúja volt egy viking temetésnek, azt írta, hogy egy rabszolgát áldoztak fel a gazdájával együtt. Lehet, hogy az osebergi hajón lévő fiatalabb nő, akinek halálának oka ismeretlen, rabszolga volt, míg a másik a gazdája?
Akárhogy is, az egyik vagy mindkét nő a viking arisztokrácia tagja volt, és fontos politikai vagy vallási szerepet töltött be a közösségükben. Ez a felfedezés segített új megvilágításba helyezni a nők szerepét a viking társadalomban.
A hajón talált egyéb csontvázmaradványok betekintést nyújtottak a viking temetkezési rítusokba és hiedelmekbe. A 15 ló, 6 kutya és 2 ökör csontjainak felfedezése valószínűleg áldozati állatokat jelentett, amelyeket a két nővel együtt küldtek a túlvilágra, hogy elkísérjék őket az útjukon.
A temetkezésben számos pazar tárgyat is elszórtak – egy gyönyörűen megtervezett szekeret (az egyetlen eddig talált viking kori szekér), három díszített szánkót, egy sor pazar textilt, öt díszesen faragott állatfejet, ágyakat és más mindennapi tárgyakat, például mezőgazdasági eszközöket és fésűket. Egy vödör, amelyet két stilizált, lótuszülésben ülő emberalak díszít, az “Oseberg Buddha” feliratot kapta. A vödör valószínűleg Írországból származik, és a vikingek által egy írországi portyázás során zsákmányolt zsákmányt jelenthet.
A felfedezett sírmellékletek, bár kiterjedtek, valószínűleg csak egy válogatás voltak az eltemetett tárgyakból, mivel Gustafson az ásatások során hamarosan rájött, hogy nem ő volt az első, aki feltárta a hajót. Valószínűleg középkori sírrablók fosztogatták a sírhalmot, és minden bizonnyal a nemesfémeket is eltávolították.
Az Oseberg-hajó még ezen ellopott kincsek nélkül is a viking kor egyik legfontosabb lelete marad, amely a történészeknek továbbra is példátlan betekintést nyújt a múltba.