Az aminosavak olyan szerves vegyületek, amelyek egy amino- és egy karboxilcsoportot is tartalmaznak. Tillery és mások szerint az emberi szervezet a fehérjék felépítéséhez szükséges összes aminosavat képes szintetizálni, kivéve az “esszenciális aminosavaknak” nevezett tízet, amelyet az aminosav-ábrákon csillaggal jelöltek. A megfelelő étrendnek tartalmaznia kell ezeket az esszenciális aminosavakat. Ezeket általában a hús- és tejtermékek biztosítják, de ha ezeket nem fogyasztjuk, akkor némi gondot kell fordítani a megfelelő ellátottság biztosítására. Ezeket a gabonafélék (búza, kukorica, rizs stb.) és hüvelyesek (bab, földimogyoró stb.) kombinációjával lehet biztosítani. Tillery rámutat, hogy számos népszerű etnikai étel ilyen kombinációt tartalmaz, így egyetlen ételben remélhetőleg mind a tíz esszenciális aminosavhoz hozzájuthatunk. A mexikói kukorica és bab, a japán rizs és szójabab, valamint a cajun vörösbab és rizs példák ilyen szerencsés kombinációkra.
Az Arizonai Egyetem Biológiai Projektje a következő összefoglalót adja: “A tíz általunk előállítható aminosav az alanin, aszparagin, aszparaginsav, cisztein, glutaminsav, glutamin, glicin, prolin, szerin és tirozin. A tirozin fenilalaninból keletkezik, így ha a táplálék fenilalaninhiányos, akkor tirozinra is szükség lesz. Az esszenciális aminosavak (amelyeket belsőleg nem tudunk előállítani) az arginin (fiataloknak szükséges, de felnőtteknek nem), hisztidin, izoleucin, leucin, lizin, metionin, fenilalanin, treonin, triptofán és valin. Ezekre az aminosavakra az étrendben van szükség. A növényeknek természetesen képesnek kell lenniük az összes aminosav előállítására. Az ember viszont nem rendelkezik az összes aminosav bioszintéziséhez szükséges összes enzimmel.”
A 10 esszenciális aminosav közül akár csak 1-ből sem jut elegendő mennyiséghez, ami súlyos egészségügyi következményekkel jár, és a szervezet fehérjéinek lebomlásához vezethet. Az izom- és egyéb fehérjeszerkezetek lebomolhatnak, hogy a szükséges egyetlen aminosavhoz hozzájussanak. “A zsírtól és a keményítőtől eltérően az emberi szervezet nem raktározza el a felesleges aminosavakat későbbi felhasználásra – az aminosavaknak minden nap a táplálékban kell lenniük.” (Biológia Projekt)
.