1985. szeptember 2-án délben az Elena hurrikán Biloxi, MS közelében ért partot. De semmi sem volt az egyenes útvonala. Az Elena pályája számos kanyarulatot tartalmazott, ami az előrejelzőket és a vészhelyzet-kezelőket az egész Öböl északi partvidékén bosszantotta.
Az Elena zavarként indult az Atlanti-óceán mélyén, de az ellenséges körülmények megakadályozták, hogy megszerveződjön, amíg el nem érte a Hispanola és Kuba közötti Windward-átjárót. Miközben északnyugat felé haladt Kuba északi partjai mentén, egy NOAA repülőgép figyelte a lassú szerveződését. Amint elérte a Mexikói-öblöt, komolyan erősödni kezdett, és 29-én délelőttre hurrikánná vált. Másnapra az Elena haladási sebessége jelentősen lelassult, még akkor is, ha a maximális szélerőssége megnövekedett. A hurrikán ezután váratlanul északkelet felé vette az irányt, Florida Big Bend területe felé. A riasztásokat és figyelmeztetéseket kétségbeesetten az Öböl keleti partvidékére helyezték át. Lassan, egész 31-én az Elena egyre közelebb kúszott Florida felé.
Azután megállt a haladása, amikor az óramutató járásával megegyező irányba tett egy kört mindössze 50 mérföldre a floridai Cedar Key-től. Ezután ismét nyugat-északnyugati irányt vett fel, és felgyorsult a Mississippi partjai felé. Bár a tizenkét órával korábbi csúcspontjához képest gyengült, az Elena hármas kategóriájú hurrikánként ért partot, és 115 mph (177 km/óra) sebességű szelet hozott Biloxiba. Mivel pályája a parttal párhuzamosan haladt a partra érkezés előtt, Floridától Louisianáig magas (akár 3 méteres) viharhullámokat mértek. Az Elena 9 emberéletet követelt és 1,3 milliárd dolláros kárt okozott. Az Elena azonban még ennél is nagyobb pusztítást végzett változékony pályájával. A figyelmeztető zónák eltolódása az Egyesült Államok történetének addigi legnagyobb békeidőben végrehajtott evakuálását okozta.
A hurrikánkutató részlegnek az Elenával kapcsolatos küldetései a vihart történetének minden fázisában megmérték, és a szemének kiszámíthatatlan mozgását is részletesen bemutatták. A HRD tudósai által írt adatok vizsgálatából pedig a következő kutatási tanulmányok születtek:
Willoughby, H. E., 1990: Gradiens egyensúly a trópusi ciklonokban. J. Atmos. Sci., 47, 265-274.
Willoughby, H. E., 1990: The Temporal Changes of the Primary Circulation in Tropical Cyclones. J. Atmos. Sci., 47, 242-264.