Amikor Kína bejelentette, hogy eltörli az elnöki időkorlátozást, megnyitva az utat Hszi Csin-ping előtt, hogy korlátlan ideig hatalmon maradjon, az amerikai média ezt veszélyes döntésnek minősítette. Sok amerikai számára szükségesnek és demokratikusnak tűnik a két ciklusra vonatkozó korlátozás. De az Egyesült Államok történelmének nagy részében nem volt olyan biztosíték, amely megakadályozta volna, hogy az elnökök egy életen át szolgáljanak.
George Washingtontól kezdve Harry S. Trumanig az elnökök annyi mandátumot tölthettek be, amennyit csak el tudtak nyerni. Csak miután Franklin D. Roosevelt négy egymást követő elnökválasztást nyert meg, és csak halála miatt távozott hivatalából, döntött úgy a kormány, hogy a korlátozások jó ötletnek tűnhetnek.
A kezdetekben az Egyesült Államokban nem voltak elnöki cikluskorlátozások, mivel a Konföderációs cikkelyek értelmében egyáltalán nem volt elnök. Igaz, az 1780-as években volt egy elnöke a Kontinentális Kongresszusnak, de ez nem volt vezérigazgatói pozíció. A cikkelyek alkotói a Második Kontinentális Kongresszusban szándékosan kihagytak egy államfőt, mert aggódtak, hogy egy újabb királyt hoznak létre, à la III. György, akivel épp akkor szakították meg a kapcsolatot.
Mégis 1787-ben egy új alkotmányozó konvent alakult, hogy elvetesse a cikkelyeket, és egy olyan alkotmányt dolgozzon ki, amely megdöbbentően más volt. Az eredmény sokkal kevésbé volt demokratikus, mint a cikkelyek vagy bármelyik akkori állami alkotmány. Michael Klarman, a Harvard jogi karának professzora és történésze még odáig is elment, hogy az Alkotmányozó Konventet puccsnak nevezte.
Az alkotmány megalkotói közül néhányan még mindig tartottak attól, hogy olyan legfőbb végrehajtót hoznának létre, aki túlságosan hasonlít egy királyra. De elég közel táncoltak a határhoz olyan dolgokkal, mint az elnöki kegyelem, amely a brit király “királyi kegyelmi előjogához” hasonló hatalom. És a National Constitution Center (NCC) szerint elég közel kerültek ahhoz is, hogy az elnökséget egyenesen élethosszig tartó kinevezéssé tegyék.
A Konföderációs cikkelyek. (Credit: AP Photo)
“Meglepő módon a keretezők közül sokan – köztük Hamilton és Madison – támogatták a kongresszus által kiválasztott és nem a nép által választott elnökök élethosszig tartó kinevezését” – írja az NCC. “Ez azonban az elnökséget azzá tette volna, amit a virginiai George Mason “választási monarchiának” nevezett, és amikor ezt szavazásra bocsátották, csak hat szavazattal négy ellenében bukott el.”
Ehelyett egy bonyolult, az elektori kollégiumot magában foglaló választási rendszert dolgoztak ki, amely a keretalkotók kívánságának megfelelően még mindig biztosította volna, hogy az elnökválasztás ne kizárólag az egyszerű választók kezében legyen. Ezen a rendszeren belül az elnöki kinevezést élethossziglanról négy évre rövidítették. És mivel a legtöbb alkotmányozó nem akarta korlátozni, hogy egy elnök hány négyéves ciklusban lehet hivatalban, nem mondtak erről semmit az alkotmányban.
Mindezek ellenére George Washington és Thomas Jefferson végül két ciklusra szóló precedenst teremtett. Washington elutasította, hogy harmadszor is induljon, de tisztázta, hogy ha úgy érezte, szükség van rá, akkor igen. Jefferson viszont kifejezetten úgy vélte, hogy két ciklus elég egy személy számára, és hogy ennél több túlterjesztené a végrehajtó hatalmat. Ezen elnökök után a két ciklus lett a nem hivatalos szabvány.
Ez egészen addig, amíg Roosevelt meg nem törte a hagyományt azzal, hogy 1932-ben, 1936-ban, 1940-ben és 1944-ben megnyerte a választásokat. Összesen 12 évig volt hivatalban, és csak néhány hónappal az utolsó beiktatása után halt meg.
Franklin D. Roosevelt ünnepel az 1936-os demokrata nemzeti konvención. (Credit: PhotoQuest/Getty Images)
A nagy gazdasági világválság és a második világháború rendkívüli körülményei magyarázzák, hogy FDR miért szolgált ilyen sokáig. Amikor egy ország nemzeti és nemzetközi válságokkal néz szembe, hajlamos lehet arra, hogy ugyanazt a kormányt a szokásosnál hosszabb ideig tartsa hatalmon. Mégis, FDR hosszú hivatali ideje nyugtalanságot keltett az elnöki zsarnokság lehetőségével kapcsolatban. Ráadásul Michael J. Korzi, a Towson Egyetem politológia professzora azzal érvel, hogy harmadik ciklusa végére Roosevelt magas vérnyomása és a kezdődő szívelégtelenség miatt már túl beteg volt ahhoz, hogy szolgálati idejét töltse.
“Roosevelt betegsége miatt az elnök végül nem volt képes napi négy óránál többet dolgozni” – írja Korzi a History News Network számára. “A washingtoni közösségben sokan, akik rendszeresen látták az elnököt, kételkedtek abban, hogy befejezi negyedik ciklusát.” És persze nem is tette.”
Ezek az aggodalmak vezettek az 1951. február 27-én ratifikált 22. módosításhoz, amely két ciklusra korlátozta az elnökök mandátumát. Ez azonban nem vetett véget teljesen a hivatali időkorlátokról szóló vitának. A New York Times 1987-ben arról számolt be, hogy Ronald Reagan elnök “‘mozgalmat szeretne indítani’ az elnököket két ciklusra korlátozó alkotmánymódosítás hatályon kívül helyezésére”. Ha sikerrel járt volna, ez lehetővé tette volna, hogy Reagan – aki akkor már a 70-es évei végén járt, és néhány évre volt a hivatalos Alzheimer-kór diagnózistól – újra indulhasson.
Ma, amikor Európában és Kínában a tekintélyelvűség új hulláma hódít, egyes megfigyelők aggódnak a demokratikus választások jövőjét illetően világszerte.