2017-ben Savannah Nalu Olivier búvároktató Dél-Afrika keleti partjainál, a Sodwana-öbölben kutatott, amikor valami meglepőre lett figyelmes: egy apró csikóhalra, amely nem nagyobb, mint a körme. Amikor Richard Smith törpe csikóhal szakértő és Louw Claassens biológus meglátta Olivier leletének fotóit, rájöttek, hogy hatalmas felfedezést tett – írja Douglas Main a National Geographic számára.
Mostanáig csak hét törpe csikóhal fajt azonosítottak világszerte. Ezek közül az egyik fajt Japánban fedezték fel, a többi hatot pedig a Csendes-óceán keleti részén, a Korall-háromszögben találták. Ez az újonnan felfedezett dél-afrikai faj 5000 mérfölddel arrébb él, és ez az első törpe csikóhal, amelyet az Indiai-óceánban fedeztek fel – olvasható a Leedsi Egyetem közleményében.
“Olyan, mintha Norvégiában kengurut találnánk” – mondta Smith, a törpe csikóhal szakértője és a tanulmány társszerzője a National Geographicnak.
A kutatócsoport ebben a hónapban tette közzé eredményeit a ZooKeys című tudományos folyóiratban. Az apró csikóhalat Hippocampus nalu-nak nevezték el, utalva az Olivier középső nevére. A “nalu” a helyi isiXhosa és isiZulu nyelveken azt is jelenti, hogy “itt van” – “hogy megmutassuk, hogy a faj mindvégig ott volt, amíg fel nem fedezték” – írja a tanulmány néhány szerzője a The Conversation című lapban.
Az apró lények mézbarna színűek, és vöröses farkuk lehetővé teszi számukra, hogy elvegyüljenek a környező algák és homok között. Egy 2015-ös PBS-videó szerint a legtöbb törpe csikóhal úgy marad életben, hogy álcázza magát a korallok vagy algák között, ahol él. Smith, a törpe csikóhal szakértő és a tanulmány egyik társszerzője szerint kivételes álcázási képességük és apró méretük miatt a tudósok számára a törpe csikóhalak megtalálása “olyan, mint tűt találni a szénakazalban”.
A Hippocampus nalu legfeljebb 2 centiméteresre nő – olyan kicsire, hogy két példányuk a faroktól az ormányig egy amerikai ötcentes érme hosszában elférne. Smith nyilatkozata szerint a kutatók még egy olyan fiatal példányt is begyűjtöttek, amely mindössze egy centiméter hosszú volt.
A National Geographic szerint ezeknek az újonnan besorolt csikóhalaknak tüskés, hegyes tüskék vannak a hátukon, míg a többi ismert törpe csikóhalfajnak lapos hegyű tüskéi vannak. A Sodwana-öböl viharos, nagy hullámokra hajlamos területén fedezték fel őket. Ez meglepő volt, tekintve, hogy a legtöbb más törpe csikóhalfajt viszonylag védett korallzátonyokon találták meg – olvasható a szerzők The Conversation című cikkében.
A National Geographicnak adott interjúban Thomas Trnski, az új-zélandi Auckland Múzeum természettudományi vezetője szerint ez a felfedezés “azt mutatja, hogy még sok felfedezés vár ránk az óceánokban, még a partközeli sekély vizekben is”. Trnski, aki nem vett részt a tanulmányban, rámutat, hogy szinte az összes törpe csikóhalfajt az elmúlt 20 évben fedezték fel.
Claassens, a tanulmány társszerzője és a Knysna Basin Project igazgatója a Leedsi Egyetem közleményében elmondja: “Micsoda izgalmas utazás – egy strandon folytatott beszélgetéstől az első dél-afrikai törpe csikóhal megtalálásáig!”
“Ez felhívás kellene, hogy legyen minden búvár számára” – folytatja Claassens. “Az új felfedezések akár a következő zátony körül is lehetnek.”