A Players’ Tribune-nak írt esszéjében Allen Iverson elmondta, hogy már tinédzserkorában tudta, hogy Kobe Bryant megváltoztatja a játékot.
Az akkor kattant be, amikor látta Bryantet Michael Jordan ellen játszani.
“Amikor először láttalak a Fekete Jézus ellen játszani, amikor 18 éves voltál, tudtam, hogy gyilkos leszel” – írta Iverson a levélben Bryantnek, aki múlt vasárnap lett volna 42 éves. “Akkor jöttem rá, hogy te egy legenda leszel ebben a játékban. Azon az estén keményen odatetted magad Mike-nak. Egyáltalán nem féltél. Úgy értem, tudtam, hogy az évek során a forgalomban elhaladtál mellettem, hogy egy kutya vagy. De amikor láttam, hogy így nekimész Black Jesusnak? Akkor tudtam, hogy rokon lélek vagy.”
Bryant és Iverson is az 1996-97-es szezonban lépett be az NBA-be.
Bryantet egyenesen a középiskola után a 13. helyen draftolta a Charlotte Hornets, majd azonnal elcserélték a Lakershez. Iverson, aki 1994-1996 között a Georgetownban játszott, a Philadelphia 76ers első számú választottja volt.
Iverson, aki 11-szeres All-Star és egyszeres MVP volt 2001-ben, azt írta, hogy a Bryant munkamoráljáról és intenzitásáról szóló hírek mind igazak.
Ha valami, akkor szerinte ez alábecsült volt.
“Fiam, te voltál a sz*r” – írta Iverson. “Te voltál a legkeményebb ember, akit valaha is láttam ebben a játékban. A leghidegvérűbb sorozatgyilkos, akit valaha láttam. A legkeményebb versenyző, akit valaha láttam. Emlékszem, hallottam a történetet, hogy úton voltál, és nézted a csúcspontokat, amikor 35-öt dobtam a Knicksnek a Gardenben az újonc évünkben, és annyira dühös lettél, hogy szétverted a hotelszobát, és elkezdtél kutatni utánam, mintha a CIA-nál lennél. “Szerezd meg nekem az A.I. aktáját” – fogadok, hogy így volt. Tanulmányoztad, hogyan vadásznak a nagy fehér cápák fókákra a Csendes-óceánban, meg ilyesmi.”
Bryant ötszörös NBA-bajnok, 18-szoros All-Star, kétszeres döntő MVP és egyszeres alapszakasz MVP lett 2008-ban a Lakersnél töltött 20 szezonos karrierje során.
Január 26-án 13 éves lányával, Giannával és hét másik emberrel együtt meghalt egy helikopterbalesetben.
“Valószínűleg te vagy az egyetlen haver a játék történetében, akinek a misztikuma nem volt eltúlzott” – írta Iverson. “A Mamba nem volt mítosz, ember. Még csak nem is szolgáltatott neked igazságot. Hajnali egy, kettő, háromkor tudtuk, hol vagy”.
Iverson felidézte, hogy Bryant felvette őt a szállodájában, amikor először jött Los Angelesbe az újonc évükben. Együtt ettek, majd Iverson azt mondta neki, hogy elmegy egy klubba.
“Úgy értem, L.A.-ben vagyunk!” – írta. “Elmegyek a klubba, Kobe. Gyere már, haver. És mit mondtál? ‘Visszamegyek a konditerembe.”
Iverson leírt néhány csatát, amit ő és Bryant vívtak az évek során, beleértve a 2001-es NBA-döntőt, amit a Lakers nyert meg öt meccsen.
“Én és te, minden egyes alkalommal, amikor a parkettre léptünk, háborút vívtunk” – írta Iverson. “De ez nem ellenségeskedés volt. Soha nem volt semmiféle marakodás. Olyan volt, mint amikor nehézsúlyú bunyósok verik egymást. Aztán a gongszó után semmi más, csak szeretet és tisztelet. A nagyságnak szüksége van társaságra, és nekünk szükségünk volt egymásra. Mike-nak szüksége volt Prince-re, ahogy Prince-nek is szüksége volt Mike-ra. Tysonnak szüksége volt Holyfieldre, ahogy Holyfieldnek szüksége volt Tysonra.”