Tejay van Garderen generációjának legtöbbet vizsgált amerikai kerékpárosa. Ő a leginkább kifürkészhetetlen, és valószínűleg a legtehetségesebb is.
De valamiért, bármit is nyer vagy majdnem nyer, és mindkettőt sokkal többször teszi, mint a legtöbb amerikai profi, ez sosem tűnik elégnek.
A 2020-as szezon közeledtével a Giro d’Italiát veszi célba, és talán a Tourt is. Vajon sikerül neki az a nagy Grand Tour-eredmény, amire oly régóta vadászik? Ki tudja. De talán itt az ideje, hogy némi elismerést kapjon azért, mert ő az egyetlen amerikai, aki most még csak álmodik is erről.
És mégis, van Garderen könnyedén az elmúlt évek legsikeresebb amerikai WorldTour-versenyzője. Egy Giro szakaszgyőzelmet és egy Vuelta top 10-es helyezést könyvelhet el a palettáján, még 2017-ben. 2018-ban Kaliforniában nyert egy szakaszt, és a GC-győzelemig csak az a versenyző előzte meg, akiről ma már tudjuk, hogy a világ legjobb hegymászója, Egan Bernal. A 2019-es Critérium du Dauphiné-n második lett.
Kevés olyan versenyző van, aki 31 éves korára az ő szakaszversenyzői pályafutásával ugyanolyan negatív felhajtást generálna azzal, hogy megjegyzi, hogy a GC-re törekszik, mint Tejay van Garderen. Kérdezd csak meg Bauke Mollemát vagy Dan Martint, akik évek óta célozzák a Grand Tour dobogókat anélkül, hogy bárkit is zavarna. Mégis, amikor van Garderen ugyanezt teszi, felhördül a kórus: “
Amikor van Garderen leült a CyclingTips-szel az EF kaliforniai edzőtáborában a múlt hónapban, a 2020-as terveiről beszélt a fiatalos optimizmus és az óvatos tudatosság kombinációjával, hogy bármit mond, az megjelenhet a címlapokon. És lehet őt hibáztatni?
Megy a Giróra. A GC-ért fog versenyezni? Valószínűleg. Talán.
“Ha odamegyek, és azt mondom, ‘Tudod mit, nem megyek a GC-be’, és csak ülök a sík szakaszokon, és 30 percet veszítek, akkor egy lehetőséget veszel le az asztalról” – mondta. “Ha valami olyasmi történik, hogy rossz napom van, és sok időt veszítek a GC-n, és úgy tűnik, hogy kikerülök a képből, akkor újraértékeljük, és azt mondjuk: “Oké, menjünk csak a szakaszgyőzelmekért”. De ha azzal a mentalitással indulok el, hogy “Csak a szakaszgyőzelmekért megyek, leülök, időt veszítek és a legjobb életemet élem, és nem aggódom ezek miatt a dolgok miatt”, akkor korlátozod a lehetőségeidet.”
Egyrészt van Garderenben még mindig megvan az az optimizmus, ami évek óta áthatja a törekvéseit. Tekintettel arra, hogy egyes rajongók sietnek rámutatni arra, hogy hányszor maradt el a céljaitól, amikor ilyen interjúkat ad, lenyűgöző, hogy továbbra is magasra tör.
Ugyanakkor fedezi a téteket, aminek tökéletes értelme van. Tudja, hogyan működik ez a dolog, és hogyan reagálhatnak az emberek arra, amit mond. Végül is, mivel ebben a szezonban a 11. évét kezdi meg a WorldTour versenyzőjeként, mostanra már tapasztalt profinak számít, még akkor is, ha még mindig szokja ezt a szerepet egy viszonylag fiatal EF csapattal körülvéve
“Sok fiatalabb srác úgy tekint rám, mint a veteránra, ami furcsa, mert én mindig is a fiatal srác voltam” – mondta van Garderen. “Ez más. Élvezem.”
Van Garderen valóban elfogadja azt a tényt, hogy több évnyi tudást halmozott fel, miközben formába lendül a közelgő 2020-as kampányra: Úgy döntött, hogy a tükörben lévő veteránnak adja meg az esélyt, hogy irányítsa az edzésprogramját ebben a szezonban.
“Idén magamat edzem” – mondta. “Még mindig vannak emberek, akik tanácsot adnak nekem. Sokat beszéltem Jonathan Vaughtersszel az edzésfilozófiájáról, de azt is beépítem abba, amit más edzőkből merítettem, akiknél voltam, és az edzésekből, amiket szerettem, és ahogyan szerettem felépíteni a dolgokat. Mindent magam írok, és az emberekkel átnézetem.”
Van Garderen az évek során több különböző név edzőjére támaszkodott. Jim Miller, majd Max Testa felügyelte az edzéseit a korábbi szezonokban. Allen Lim edzette őt 2019-ben. Van Garderen reméli, hogy a különböző edzői profiktól szerzett meglátások kombinálása a saját formájával és az időbeosztásával kapcsolatos ismereteivel gyümölcsöző lesz a továbbiakban.”
“Úgy találom, hogy ez igazán elgondolkodtat arról, hogy mit is akarok valójában elérni ebben az időszakban, mit érzek, mire van szükségem” – mondta.”
“Úgy érzem, hogy az edzősködés lehet valami, ami a későbbiekben érdekelhet. Ha ezt leírom, az nekem segít. És kevésbé stresszessé teszi a dolgokat, mert tudom, hogy mi van a normális életemben, mik az utazási napjaim, mi ez és mi az.”
Egy esetleges jövőbeli edzői karrier azonban még messze van van Garderen számára. Lehet, hogy már túl van a 30-on, de még mindig fiatalabb, mint mondjuk Geraint Thomas, amikor megnyerte az első Tourját, vagy Greg Van Avermaet, amikor megnyerte az első Monumentjét. Van Garderen egyelőre a versenyzési céljaira koncentrál.
Ezek között a célok között szerepel idén a Giro d’Italián való második indulása, egy olyan verseny, amely az idei három egyéni időfutamával megfelel a képességeinek.
A 2017-es egyetlen másik ottani részvételén nyert egy szakaszt, de általában a májusi Tour of California-t választotta. Ez 2020-ban nem lesz lehetőség, így ehelyett a Giro-ra egy olyan EF-csapat részeként indul, amelyben valószínűleg Hugh Carthy is benne lesz, mint potenciális GC-versenyző, valamint egy sor szakaszgyőztes.
Van Garderen számára a több lábon álló megközelítés, amelyet az EF jellemzően támogat, egyszerűen értelmes.
“Ez egy kicsit jobban tetszik, mint ahogyan a BMC-nél csináltuk, ami alapvetően az volt, hogy egy céllal mentünk egy versenyre, mindenki egy ember körül keringett, és gyakran én voltam az a srác.” – mondta.
“Nem feltétlenül az, hogy túl nagy nyomást helyezett rám, amit nem szerettem volna. Olyan volt, mint mondjuk a Párizs-Nizzában 2014-ben, amikor negyedik voltam. Nem rossz eredmény, de az egész csapat egész héten ezért a negyedik helyért dolgozott. És úgy éreztem, hogy valószínűleg nem lett volna olyan nagy különbség, ha valaki a szakaszgyőzelemért megy, vagy ha valaki más a GC-t akarja megszerezni. Ez tényleg elvett volna abból, hogy negyedik lettem volna?”
Dedikált GC csapat vagy sem, van Garderen mindazonáltal azt mondja, hogy egy GC futam a Giro-n nem olyasmi, amit kizárna. És miért is tenné? Persze, azok a Twitter-trollok és kommentelők beszélni fognak, de ez nem fogja megakadályozni abban, hogy nyitva tartsa a lehetőségeit.”
Van Garderen lehetőségeinek keresése túlmutathat a Girón. Ha minden úgy alakul, ahogyan ő szeretné, van Garderen nemcsak az olasz Grand Touron indulhat ebben a szezonban, hanem a Tour de France-on is, attól függően, hogy az EF később az év folyamán milyen névsort választ.”
“Úgy kezdem, hogy a Giro lesz a cél, és utána értékelem, ha elég jó vagyok, ha frissnek érzem magam, ha nem a harmadik héten térdelve fejeztem be a Girót, akkor készen állok arra, hogy még néhány hónapig motivált maradjak, és megcsináljam a Tourt” – mondta.
A naptárában szereplő WorldTour szakaszversenyeken kívül van Garderen azt is elmondta, hogy felmelegszik annak a lehetősége, hogy idén bekapcsolódjon az EF alternatív versenyzési törekvéseibe. Bár még nem tudja biztosan, hogy milyen események férnek majd bele a menetrendjébe, alig várja, hogy esetleg “faragjon egy kis helyet” a programjában, hogy szórakozzon a terepen.
A kerékpárversenyzés élvezetében való elmerülés nagyban hozzájárul ahhoz, hogy van Garderen általában a karrierjére koncentráljon.
“Az emberek azt kérdezik, ‘Hogyan maradsz motivált?’, de ez olyan, mintha most tettünk volna egy négyórás kört a gyönyörű napsütésben, egy csodálatos helyen” – mondta van Garderen, miután nem sokkal az interjú előtt visszatért egy tekerésből egy napsütéses dél-kaliforniai napon. “Ehhez nem kell nagy motiváció. Ez egy eléggé fantasztikus munka. Nem szabad ezt természetesnek venni.”
Ez a szemlélet segít van Garderennek élvezni a holtszezonban végzett edzéseket, hogy jó formában legyen, amikor a versenyek felforrósodnak.
Ezt szem előtt tartva könnyű megérteni, miért van örök remény az évnek ebben az időszakában. És ezen a ponton mit veszíthet van Garderen, ha optimista az előttünk álló szezonnal kapcsolatban? Nem mintha azt mondaná az embereknek, hogy idén megnyeri a Girót és a Tourt. Csak meglátja, mi történik, és reméli, hogy itt-ott elkap néhány szerencsés pillanatot. Persze, ezt már mondta korábban is, de mi a baj azzal, ha nem hagyja abba?
“Azt hiszem, fizikailag még sok minden van bennem” – mondta. “Ugyanazokat a számokat produkálom, mint öt évvel ezelőtt, vagy akárhogy is volt. Néhány dolog még javult is. Nem gondoltam, hogy van valami fizikai dolog. Néha csak arra van szükséged, hogy a dolgok a kedved szerint alakuljanak.”