A recept elég egyszerűnek tűnik: kombinálj egy futballőrült lakosságot egy otthonra vágyó csapattal, és bumm, azonnali szerelem. És ez szinte mindig működik – lásd például Baltimore, Phoenix, Indianapolis és Charlotte. Még ha a párkeresés nem is eredményez azonnali kapcsolatot, a szikra végül fellángol – lásd, mondjuk, Los Angeles és a Rams.
De az NFL történetében csak egyszer fordult elő, hogy egy csapat és egy város már a kezdetektől fogva aktívan gyűlölte egymást, és csak egyszer fordult elő, hogy a kapcsolat olyan csúnya lett, hogy néhány hónap után kihúzták a dugót. Mint minden rossz kapcsolat, ez is a féltékenység és a fájdalom szikláin bukott meg, és mint minden rossz kapcsolat, mindkét fél legszívesebben elfelejtené, hogy valaha is megtörtént.
Ez egy város története, amely egy rövid szezonra NFL-város volt … és minden percét utálta.
Az NFL-nek majdnem megvolt a Memphis Hound Dogs
Ha a sors kerekei egy kicsit más irányba fordultak volna, akkor most előzetest olvashatnál arról, hogy a Memphis Hound Dogs 2018-ban milyen jól fog szerepelni az AFC South riválisai ellen. A “Heartbreak Hotel” ugyanolyan rettegett szurkolói szekció lenne, mint a clevelandi Dawg Pound vagy az oaklandi Black Hole. A lehetőség adott volt, de az NFL más utat választott, amely messzire vezetett Memphistől.
Memphis minden zenei fellegvárként való tekintélye ellenére valójában egy nagyon nagy kisváros. Szorosan a Mississippi folyó mentén, távol minden parttól, olyan furcsa módon, ami megfélemlítheti a kényelmes gondolkodásúakat, túlságosan gyakran olyan hely, ahol megáll az ember útban máshová. Ha az elmúlt 30 évben küldött FedEx-csomagot, akkor jó eséllyel Memphisen keresztül küldték.
“Nem vagyunk olyan város, amelynek minden előnye megvan, mint egy tengerparti városnak, nem vagyunk olyan város, amelynek egy tucat Fortune 500-as vállalata van” – mondja Frank Murtaugh, a Memphis magazin vezető szerkesztője, aki 30 éve Memphisben él. “De van vágyunk, van szívünk, van odaadásunk, a hosszú távú sportrajongás alapvető összetevői. Csak egy győztesre volt szükségünk.”
Memphis és az NFL nem könnyű kapcsolata évtizedekre nyúlik vissza, mivel a város újra és újra megpróbálta megszépíteni magát, hogy magára vonja a liga figyelmét, és újra és újra végignézte, ahogy más városok új csapatokat szereztek vagy kaptak.
A kosárlabdacsapat érkezése előtt három évtizeddel “Grizzlies”-nek nevezett Memphis-franchise a World Football League-ben olyan neves játékosokkal büszkélkedhetett, mint Danny White és Larry Csonka, és a 70-es évek közepén elhozta a futballőrületet Közép-Délre. Amikor a liga megszűnt, a csapat 40 000 szurkolótól gyűjtött bérletelőleget, hogy megpróbálja rávenni az NFL-t, hogy vegye be a Grizzlies-t a csapatba; az NFL elutasította.
Tíz évvel később a USFL Memphis Showboats a liga egyik fénypontja volt, a Liberty Bowl teltházas volt az olyan meccseken, mint a Birmingham elleni júniusi összecsapás. (Megdöbbentő teljesítmény rávenni a memphisiakat, hogy bármit is csináljanak a folyókkal áztatott júniusi hőségben.) De amikor a USFL elpárolgott, miután a liga egyik tulajdonosa, egy Donald Trump nevű New York-i üzletember pert indított az NFL ellen, a város ismét csapat nélkül maradt.
1987-ben Memphis 19,5 millió dollárt – mai dollárban számolva körülbelül 43,2 millió dollárt – költött a már elavult Liberty Bowl felújítására, 62 000 ülőhelyre bővítve a kispadokat, és 44 luxuslakosztállyal bővítve a nyereg alakú beton ovált. A város aztán hátradőlt és várta, hogy az NFL hívjon … majd elborzadva nézte, ahogy Phoenix, akárcsak Indianapolis előtte, elvette a meglévő franchise-t.
Hat évvel később Memphis újra megpróbálkozott a ligával, egy olyan tulajdonosi csoporttal, amelyben olyan helyi nagyágyúk voltak, mint Fred Smith, a FedEx és az Elvis Presley Enterprises alapítója. Memphis egy csapatot – a “Hound Dogs”-ot, amely a Presley-vagyonnal való kapcsolat mellékterméke volt – dobott be az NFL-nek, és négy másik reménykedővel szállt szembe: Charlotte, Jacksonville, Baltimore és St. Louis. (Kocsmai apróság: míg Jacksonville már megállapodott a “Jaguars” névben, Carolina kezdetben “Cougars”-nak nevezte leendő csapatát, míg Baltimore a “Bombers”-t, St. Louis pedig a “Stallions”-t ajánlotta. Az 1990-es évek nem voltak egy nagyszerű korszak a potenciális csapatnevek szempontjából.)
A lista alapján kitalálhatod, mi történt ezután. Mind a négy másik város kapott franchise-t – Charlotte és Jacksonville nyerte a bővítési pályázatokat, Baltimore és St. Louis pedig a Liberty Bowlnál sokkal pazarabb stadionok építésével csábított csapatokat más városokból. Memphis a saját erejéből nem tudott nyerni, és nem volt meg az áruk ahhoz, hogy egy másik csapatot is elvonszoljon otthonról.
A Memphis hátradőlt, nyalogatta a sebeit – ezt már megszokta -, és megpróbált vigaszt találni az egyetemi kosárlabdában, ahol egy Penny Hardaway nevű srác visszahozott némi országos hírnevet a helyi egyetemi programba.
Houston és az Oilers: egy csúnya NFL szakítás
Körülbelül 600 mérfölddel arrébb, Houstonban egy futballőrült város egyre dühösebb lett a csapatára … pontosabban a tulajdonosára, Bud Adamsre. Adams, aki az olajjal szerezte vagyonát, az anti-Memphis volt, egy szerencsejátékos, aki minden alkalommal legyőzte az NFL-t, amikor felfordította a lapjait. A régi AFL alapító tagja volt, és az NFL orra elől szerződtette az 1960-as Heisman-trófea győztesét, Billy Cannont, majd bírósági csatát nyert a megtartásáért. Majdnem 20 évvel később egy Tampa Bay-jel kötött csere keretében megszerezte az értékes Earl Campbell játékjogát, és Campbell egészen az AFC csúcsáig vezette a csapatot. De úgy tűnt, Adams el van átkozva, hogy soha nem láthatta a Super Bowl ígéret földjét; a Steelers két egymást követő AFC-bajnokságban is legyőzte Houstont, és egy évtizeddel később a Houston elszenvedte a rájátszás történetének legrosszabb összeomlását, amikor 1993-ban 35-3-as vezetés után elveszítette az AFC wild-card meccsét a Buffalo ellen.
A Memphishez hasonlóan Adams is irigykedve figyelte, ahogy a Rams új, puccos épületekbe költözik St. Louisban. De míg Memphis egy csapatra vágyott, addig Adams a stadionra. Az Astrodome, ahol az Oilers egykor több tízezer lármás Luv Ya Blue szurkoló előtt játszott, egy lepukkant, visszhangos szemétdomb volt, és nem sokkal a rájátszásbeli összeomlás után Adams 186 millió dollárt követelt egy új stadionért. Houston keményen ellene fordult, és az 1994-es 2-14-es szezon sem segített az ügyén.
Így Adams elkezdte körbejárni az országot, hogy új otthont keressen, és lám, az akkori Nasville polgármestere, Phil Bredesen kitárta a vörös szőnyeget. Ő állt az 1996. májusi népszavazás élére, ahol a nashville-i lakosok a fejükben táncoló Super Bowl-víziókkal a fejükben megszavazták, hogy a tervezett stadion finanszírozásának terhét az ingatlanadó-emeléseken keresztül viseljék. Ugyanakkor az NFL-tulajdonosok 23-6 arányban, egy tartózkodás mellett jóváhagyták Adams Volunteer State-be költözését – ez volt a szükséges minimum a zöld lámpához.
Adams titkolózott az Oilers-szurkolókkal, a médiával és a saját játékosaival – az utolsó houstoni Oilers-csapat tagjai az újságokból kapták a friss információkat, ha egyáltalán kaptak -, és ez három egymást követő, béna szezon kínos helyzetéhez vezetett. A Houston 1996 decemberében játszotta utolsó mérkőzését alig 15 000 néző előtt.
“Olyan rosszul kezelték” – mondta a Hall of Fame támadójátékosa, Bruce Matthews. “Ha valami – gondolok itt a Ramsre és a Chargersre -, akkor példát mutattunk arra, hogyan nem szabad egy franchise-t elmozdítani. Ez egy roncs volt.”
Plusz, volt egy probléma a vezeték másik végén. Nashville stadionja nem készült volna el az 1998-as szezonig. Ez azt jelentette, hogy az Oilersnek két évig kellett volna helyet találnia, ahol játszhat. Adams kezdetben azt feltételezte, hogy a csapat a Vanderbilt 41 000 férőhelyes Dudley Fieldben játszhatna, de ezzel volt néhány probléma: először is, nem voltak skyboxok az édes, édes vállalati bevételekhez, másodszor, a stadionban nem lehetett alkoholt árulni, mivel az NCAA létesítménye volt. (A Tennessee Egyetem Neyland Stadionjának 102 000-es befogadóképessége nehezen volt betölthető; Adamset megrémítette a nagy mennyiségű üres szék gondolata, ami több mint ironikusnak bizonyult). Mindkét egyetemi stadion együttesen nem jöhetett szóba.
Adams ezután egy másik lehetőséget keresett, amelyről azt feltételezte, hogy “helyi” stadionnak számít – a Liberty Bowlt. Ezt a döntést az ember egy térképre pillantva hozza meg, nem pedig úgy, hogy konzultál bárkivel, aki bármilyen módon ismeri bármelyik várost. Memphis csak három órányira volt a 40-es autópályán, az érvelés nyilvánvalóan működött; ez volt a lehető legközelebb a tökéletes megoldáshoz… igaz?
Nem. Nashville és Memphis utálta egymást, Memphis úgy tekintett Nashville-re, mint egy nagyképű, reménytelenül konvencionális külvárosi enklávéra, Nashville pedig úgy tekintett Memphis-re, mint egy túlságosan is keményen próbálkozó, affektált-menő folyó menti városra. A két város egy évszázadot töltött azzal, hogy a zenétől kezdve (country vs. blues) az ételeken át (hot chicken vs. barbecue) a márkás becenevekig (Smashville vs. Grind City) mindenért szidalmazta egymást. Feltételezni, hogy a memphisi szurkolók támogatnának egy nashville-i csapatot, ugyanolyan naivitás volt, mint azt feltételezni, hogy mondjuk a New York Giants szurkolói elmennének a Jets meccseire, vagy hogy a houstoni szurkolók vigyáznának a dallasi csapatra. Teljes 20 évvel azelőtt, hogy a Chargers agytrösztje feltételezte, hogy a San Diegó-i szurkolók elutaznának Los Angelesbe, Adams úgy gondolta, hogy a városok közötti háromórás út nem jelentene akadályt.
Tévedett. Amikor az NFL még egyszer megkereste, és meleg fogadtatásra számított, Memphis – már annyiszor megégette magát – nem harapott rá.
Memphis az NFL-nek: Dögölj meg
“Úgy tűnik, azt hiszik, hogy csak ki kell tenniük egy táblát a stadionnál, és nézni, ahogy a memphisi és nashville-i lakosok sorban állnak, hogy jegyet vegyenek az Oilers meccsére” – írta Dennis Freeland helyi író a Memphis Flyer 1997. augusztus 28-i számában. “Az Oilers szinte semmit sem tett annak a városnak a szurkolói számára, ahol élnek, edzenek és remélik, hogy egy nap játszani fognak, vagy annak a városnak a szurkolói számára, ahol játszanak, amíg Nashville elkészül egy új, 292 millió dolláros stadionnal.”
Adams és az NFL körülbelül annyi törődést mutatott Memphis iránt, mint amennyit az ember egy parkolóhelyért mutat egy élelmiszerboltban. Memphis lakóit “memphanitáknak” nevezte, bármit is jelentsen ez, és Paul Tagliabue, az akkori biztos duplázott, amikor Jim Rout akkori memphisi polgármestert “Mayor Stout”-ként emlegette.”
Egyértelmű, hogy ez egy ideiglenes megálló volt, semmi több.
“Houston végzett velünk, és Memphis nem volt elragadtatva” – mondta Floyd Reese, az Oilers akkori vezérigazgatója. “Minden olyan gyorsan történt. Nem volt elég időnk arra, hogy úgy alakítsuk a dolgokat, ahogy szerettük volna.”
“Úgy számoltak be nekünk, hogy ha ez az egész végbemegy, akkor nagyszerű lesz” – mondja Matthews. “Ehelyett egyre furcsább és furcsább lett.”
A próbálkozások, hogy a csapat összebarátkozzon a bébiszitterrel, csúfos kudarcot vallottak. A csapat megkísérelt egy találkozót Nashville-ből Memphisbe tartó busszal, és megállt Jacksonban, ahol közömbös szurkolók és tanácstalan játékosok bámultak egymásra a 98 fokos hőségben. Később katasztrofális kísérletet tettek a csapat felvonulására a memphisi Beale Street-en … egy felvonulásra, ahol senki sem jelent meg.
“A vörös szőnyegen jöttünk le ebbe a szabadtéri parkba” – emlékszik vissza Eddie George. “Az oldalsó részek el voltak kerítve. De senki sem volt ott! Talán 150 ember jelent meg!” Néhány Titans egyszerűen átbújt a kötélsor alatt, hogy sört vegyen az utcai árusoktól.”
“Az NFL-ben az utazás ötcsillagos dolog. De a szálloda, ahol Memphisben szálltunk meg, másodosztályú volt” – mondja Reese. “Felszálltál a Memphisbe tartó repülőre, bementél ugyanabba a szobába, ahol már korábban is voltál, és ugyanaz a lámpa villogott a telefonon, ugyanazzal az üzenettel, ami az elmúlt három hétben is ott volt.”
“Mindig úton voltunk, amint elkezdődött a szezon” – mondja Matthews. “Egyszerűen nevetséges volt. Folyton azt mondogattuk: ‘Mikor jutunk el az igazihoz? Hol van a komfortzóna? Soha nem éreztük ezt.’ “
A játékosok szombat este Memphisbe repültek egy vasárnapi meccsre, leparkoltak abban a lehangoló szállodában, és csak próbálták kitalálni, mi legyen a következő lépés. Még a szállodából is taxival kellett eljutniuk magához a meccshez.”
“Memphis nem volt egy nagy város” – emlékszik vissza George. “Sokat változott, de akkoriban nem sok mindent lehetett csinálni a meccs előtti éjszakán. Megjelentél, játszottál, aztán elmentél. Talán grilleztünk valamit, vagy elmentünk egy jazz vagy blues klubba kikapcsolódni, de ennyi volt. Nem volt lehetőség arra, hogy kapcsolatot teremtsünk a várossal.”
A Memphis látogatói között volt Oakland, amely a helyi szurkolók hatalmas csoportját vonultatta fel, és Cincinnati, amely … nem tette. A Bengals meccsre a jelentések szerint alig 17 000 gyengén érdeklődő szurkoló érkezett, akik még annyi zajt sem tudtak csapni, hogy a Liberty Bowl-tól egy háztömbnyire is hallani lehessen őket.
“bejönnek, és csak a fejüket rázzák” – mondja Reese. “Megértették. Egy olyan stadionban játszottunk, amely nem volt NFL-kaliberű. Bocsánatot kértél, de nem tehettél semmit.”
“Nem volt célpont. A heted nem a meccs körül volt beosztva” – emlékszik vissza Murtaugh. “Az emberek akkor mentek el, ha aznap nem volt jobb dolguk.”
A jegyek ára 25 és 60 dollár között volt (mai dollárban számolva 40 és 95 dollár között), de még ilyen elfogadható áron sem jött el senki. A sértődöttségtől sérülésig tartó menetrend miatt Jacksonville és Baltimore is eljött a Bluff Citybe, hogy emlékeztesse a memphiánusokat arra, hogy mit hagytak ki. Valahogy a csapat nyolc meccséből hatot megnyert a Liberty Bowlban. (A Jeff Fisher edzette csapat idegenben 2-6-ot ért el, és végül tökéletes 8-8-as mérleggel zárt.)
George, a csapat fiatal középpályása ostorcsapásként szenvedett kultúrsokkot; első Oiler-éve volt a csapat utolsó houstoni éve. “Frissen szerezte meg a Heismant, és 102 ezer ember előtt játszott” – mondta Reese. “És most itt volt, 20.000 ember előtt játszott. Folyton azt mondtam neki és mindenki másnak, ‘Srácok, tartsatok ki. Mindjárt jobb lesz.’ “
Az év során George 1399 yardot és hat touchdownt futott. Az Oilers mozgékony, fiatal, harmadéves irányítója, Steve McNair tiszteletreméltó számokat produkált, és a csapat többi tagja fogadalmat tett: ez a szezon nem fogja őket megtörni.
“Nem tudtuk, mire számíthatunk egyik hétről a másikra” – mondja George. “De amint hozzáadtunk néhány kulcsdarabot, legyőzhetetlenné váltunk. Túljutottunk a nehézségen, és az, hogy ez összehozott minket, segített.”
Míg az öltöző összetartott, a front office megtört. A szezon utolsó meccse borította fel Adams dühét. A Steelers a városba érkezett, és a nézőszám 50 000 fölé duzzadt, ami messze a szezon legjobb mutatója volt. De ennek oka volt: a Steelers-szurkolóknak olcsóbb volt repülőjegyet, szállodát és jegyet venni egy memphisi Oilers-meccsre, mint egy hazai meccsre a Three Riversben. Adams feldühödött a látványtól, hogy a fekete-arany légiósok elnyomják a néhány babakék hívőt, ezért felhúzta a cölöpöket, és végleg visszavitte a csapatot Nashville-be. 1997 óta egyetlen NFL-csapat sem játszott rendes szezonbeli mérkőzést Memphisben, és úgy tűnik, ez senkit sem zaklatott fel túlságosan.
Memphis és az Oilers: Better off after the breakup
A Memphis és az Oilers sorsa a katasztrofális szezon után felfelé fordult. Két évvel később az Oilers – Titans néven újjáalakulva – eljutott a Super Bowlba, és 1 yarddal maradt le a lehetséges hosszabbításról. A játékosok, akik átélték a houstoni sötét napokat és a memphisi sivár napokat, azt hitték, hogy a viszontagságok összehozták őket csapatként, erősítették a kötelékeket.
“Nem kérdés – mondja Matthews. “Amikor egy ideig szarul állsz, magasan draftolsz, és mi három egymást követő évben 8-8-asok voltunk. De ez abban a ’99-es csapatban csúcsosodott ki, amelyik eljutott a Super Bowlba.”
“Három különböző szezonban három különböző városban, három különböző stadionban, három különböző névvel játszottunk” – mondja Reese. “Nem volt esélyünk arra, hogy megtudjuk, kik vagyunk.”
Memphis sportvárosként is lépéseket tett előre: a St. Louis Cardinals Triple-A leányvállalatát egy vadonatúj belvárosi baseballstadionban fogadta, ami messze van attól a rozoga szemétteleptől, amely a Liberty Bowl árnyékában állt. Kevesebb mint négy évvel a katasztrofális Oilers-szezon után Memphis egy profi átköltözés nyertese lett, amikor az NBA-s Vancouver Grizzlies érkezett a városba. Persze, a város még mindig látott egy sor márkátlan és kipróbálatlan profi futballcsapatot – az XFL “Maniax” 2001-ben egy évig Memphisnek adott otthont, és az új Amerikai Futball Szövetségnek is lesz csapata Memphisben -, de a Grizzliesnek köszönhetően Memphis most már legitim profi sportváros.
Most, bár a Memphis és Nashville közötti rivalizálás továbbra is erős, a Grizzlies legutóbbi rájátszási sikerei segítettek eltompítani az éleket. Most már mindkettő nagyváros, bár különböző sportágakban. Memphisben nem sok Titans-rajongó van, annak ellenére, hogy a Titans meccsei minden vasárnap minden más meccset kiszorítanak az időbeosztásukból. Bármelyik sportbárba betérsz, valószínűleg sokkal több Patriots-, Steelers- vagy Cowboys-mezt látsz, mint Titans-mezt.
Ez talán a lappangó rossz érzések miatt van, vagy talán azért, amit Bud Adams sosem valósított meg: Memphis és Nashville közös határokkal rendelkezik, de mással nemigen. Kelet-Tennessee dombjai, Nashville ragyogó fényei és a Mississippi folyó által táplált Memphis annyira különböznek egymástól, hogy akár három különböző állam is lehetne. Végül is nem véletlenül van az állam zászlaján három csillag.
“Nincs kétségem afelől, hogy az NFL sikeres lett volna itt, legalábbis a látogatottság és a végeredmény tekintetében” – mondja Murtaugh. “Kosárlabdavárosnak akarjuk nevezni magunkat, de ez egy futballrégió. Ha nem lett volna Tennessee Titans, ha Memphisben lett volna egy franchise, az emberek Nashville-ből nyugat felé áramlanának.”
____
Jay Busbee a Yahoo Sports írója. Lépjen vele kapcsolatba a [email protected] címen, vagy keresse meg a Twitteren vagy a Facebookon.