Amikor sok halász meghallja a királyhal szót, a királymakrélára gondol. Ez természetes gondolatmenet, hiszen a királymakréla karcsú, gyors, erős és közel 100 fontra is megnő. Határozottan királyi halak, minden olyan tulajdonsággal, amely az óceáni hierarchia legfelső szintjére helyezi őket, még akkor is, ha ezek a legnagyobb királyok valójában királynők.
A királyhal azonban csak beceneve a királymakrélának. Az igazi királyhalak sokkal kisebbek, és csak néhány kilósra nőnek. Kiváló ízüknek köszönhetően azonban sok halfogyasztó kedvelt halainak listáján az első helyen állnak, és ők a vacsoraasztalra kedvelt halak királyai. Az Atlanti-óceán és az Öböl partvidékén élő idősebb lakosság nagy többségének kedvenc pancsolóhalai, még ha más néven is hívják őket.
A királyhalnak három különböző faja létezik. Ugyanaz az alapvető testformájuk, de színezésük kissé eltérő, és az egyiknek hosszabb, hangsúlyos tüske van az első hátúszóján. A különbségek elegendőek ahhoz, hogy elég könnyen meg lehessen különböztetni őket, de jelenleg nincs rá szükség. Ha vannak korlátozások vagy minimális méretek, azok az egész királyhalcsaládra vonatkoznak.
A királyhalakat jobban ismerik becenevükről. A tengeri sügér, a virginiai sügér és a vékonybajszú tőkehal mind királyhal, de különböző helyeken más-más becenevük van.
A három faj közül az északi királyhal (Menticirrhus saxatilis) a legimpozánsabb megjelenésű. Szürke színű, függőlegesen futó fekete csíkokkal, és a mellúszótól hátrafelé a farokig egy sötét csík fut rajta. Az északi királyhalnak az első hátúszóján is van egy hosszú, hátrafelé húzódó tüske. Az északi jéghal Maine-től Dél-Floridáig terjed, de a Hatteras-foktól északra gyakoribbnak számít. Rendszeresen kifogják az észak-kaliforniai Beaufort Inletig, és alkalmanként délre is.
A déli jéghal (Menticirrhus americanus) szürke, néhány szürkés színű függőleges csíkkal, inkább az északi jéghalhoz hasonló, de világosabb színű. Ennek a jéghalnak nincs meghosszabbított hátúszója vagy hosszanti csíkja a mellúszó és a farok között. A jéghalfélék családjának leggyakoribb tagja, és a Cape Cod-foktól Közép- és Dél-Amerikán át egészen Argentínáig elterjedt.
A gulf kingfish (Menticirrhus littoralis) sötétebb szürke a hát felső részén, és ezüstösre világosodik az oldalán és a hasán. Nincs csíkozása. Az öbölbeli királyhal a legnagyobb a királyhalak családjában, és több mint három kilósra nő. Az öbölbeli jéghal Virginiától a Mexikói-öböl környékén egészen Brazíliáig elterjedt. Főként a Hatteras-foktól délre fogják őket.
A vándorlási útvonaluk mentén lévő helytől függően a királyhalak a tél nagy részét itt tölthetik, vagy valamikor március és május között érhetik el a területeket. Ide, az észak-karolinai partvidékre március folyamán, de biztosan április közepére érkezhetnek. Az észak-karolinai királyhalak az Outer Banks mentén a virginiai sügér, a Cape Lookout és a központi partvidék környékén a tengeri sügér, a Cape Fear környékén és délebbre pedig a vékonybajszú tőkehal. Általában március közepe körül kezdenek megérkezni az óceánba, és néhány héttel később költöznek be az öblökbe. Körülbelül ugyanabban az időben, amikor megjelennek az öblökben, a mólóhorgászok is szívesen látják őket.
Morehead City/Cape Lookout térségében néhány horgász, különösen az idősebb horgászok, minden tavasszal türelmetlenül várják a tengeri sügérek visszatérését. A tengeri sügér a kedvenc pánhaluk, és készen állnak néhány friss példányra. Húsa olyan édes, mint a pisztrángé, de kemény, mint a dobé vagy a kroketté. Ez találó, mivel a kroakkerfélék családjába tartoznak, és a hímek zajt csapnak, amikor kifogják őket.
A tengeri sügérek nem nagy halak. A legtöbbjük súlya nem éri el az egy fontot, és a legalább 1,5 kilós fogásért kiemelkedő fogási elismerést lehet kapni.
A tengeri sügérek az óceánban és a beömlő csatornákban 40 láb mélységtől a hullámtérben és a belső vizekben csak néhány láb mélységig terjednek. Széleskörű elterjedtsége növeli népszerűségüket, mivel a legkülönbözőbb halászok számára teszi őket elérhetővé. Földi táplálkozók, akik kiváló szaglásukat használják a táplálék felkutatására, és az alsóbbrendű szájukat (a száj a fej alján található, nem pedig a közepén) a fenéken keresgélve talált ízletes falatok kirágására. Táplálékuk közé tartoznak az apró rákok, süllők, garnélarákok és más ragadozók által hátrahagyott darabok.
Pete Allred, aki Morehead Cityben a Pete’s Tackle and Fly Shopot vezette, mestere volt a tengeri sügér fogásának. Komolyan, kiismerte őket. Néhány évtizeddel ezelőtt több késő téli délutánt töltött azzal, hogy többünket felkészített arra, hogy rengeteg tengeri sügért fogjunk, amikor néhány héttel később megérkeztek. Az ő sajátosságai a Dead Tree Hole-ban, a Sea Mullet Hole-ban és a Ship Channelben voltak az óceánban, valamint a Morehead City Turning Basinben és a Cape Lookoutnál lévő horogban.
Allred első szabálya a tengeri sügér fogásához az volt, hogy mindig a lehető legfrissebb csalit kell beszerezni. A fehér vagy zöldfarkú garnélarák darabokat részesítette előnyben, de alkalmanként homoki bolhával (vakondrák) csalizott, amikor a hullámokban vagy közvetlenül a tengerparton horgászott.
Allred szerint a friss garnélarák beszerzése a tavaszi tengeri sügérfutáshoz nem volt olyan nehéz, mint ahogy azt sokan állítják, de némi előzetes tervezést igényelt. Azt mondta, hogy ősszel gyűjtsünk friss garnélarákot, amikor bőségesen van belőlük, és fagyasszuk le őket vízben, kis mennyiségben. A víz befedi a garnélarákot, és megakadályozza, hogy a fagyos levegőnek való folyamatos kitettség miatt megégjenek a fagyasztóban. Ha kis mennyiségben fagyasztja le őket, akkor csak annyit vehet ki, amennyire szüksége van az adott horgászatra, és nem marad annyi, amennyit újra le kell fagyasztania.
Allred néhány iránymutatást is adott a friss garnélarák fagyasztásához. A friss garnélarák mindig kemény, nem kemény, mint a fagyasztott, de nem is puha tapintású. A friss garnélaráknak nincsenek zúzódások vagy elszíneződések, még a héj szélei körül sem. A friss garnélarák utolsó árulkodó jele, hogy nincs szaga. Ha a garnélaráknak “halszaga” vagy enyhe ammónia szaga van, akkor nem friss.
Allred szerint mivel a Morehead City Turning Basin No Wake zóna, a legtöbb hajó számára biztonságos ott halászni. Nagy a hajóforgalom, de no wake sebességgel. Elmondta, hogy az egyik kedvenc helye a tengeri sügér fogására a Beaufort Inlet hajócsatorna szélei mentén van, közvetlenül a beömlőn kívülről a Morehead City-i N.C. State Port kikötő dokkjaiig. Allred elmondta, hogy ezt a területet rendszeresen kotrják, hogy elég mély maradjon a nagy hajók számára, és a csatorna szélei és a Turning Basin a puhább helyek közé tartoznak. A tengeri sügérek a szaglásukat használják a táplálék felkutatására, és a fenéken kutatnak utána, így ez egy jó hely számukra a táplálkozásra.
Allred szerint a tengeri sügérek általában a Beaufort Inlet hajócsatorna szélei mentén, valamint a Dead Tree Hole-nál és a Sea Mullet Hole-nál a Shackleford Banksnél tűntek fel először az óceánban. Cape Lookoutnál is beköltöznek a horogba, és a mólóhorgászok jó futásokat látnak. A szörfhorgászok is kifogják őket időnként.
Allred két felszerelést javasolt a tengeri sügérre. A Sea Striker által gyártott dupla drop skirt rig a legtöbb horgászboltban kapható. Ez a szerelék két horgot használ, amelyeket kis tintahalszerű szoknyákkal látnak el közvetlenül a horgok felett. A tetején van egy forgó, amellyel az orsóról lekerülő horgászzsinórhoz lehet kötni, az alján pedig egy összekötő láncszem, amely lehetővé teszi a süllyedőanyag rögzítését és cseréjét. Allred az Eagle Claw 066-os sorozatú horgokat ajánlotta 2-es méretben. Ezek extra hosszú szárú horgok, amelyek a kanyarban eltolva vannak.
Az Allred által javasolt másik szerelék egy kis testreszabást igényelt. Az 1/16 és 1/8 unciás Betts Speck Rigs műszálas bakfarkakkal kezdődik. A sárga és a fehér a legnépszerűbb színek, de a narancssárga, a piros és a chartreuse egyes napokon jobban működik.
Az Allred által megadott méretek és utasítások szerint kezdetnek egy 6 láb hosszú darab 20 font mono. Kössünk egy kis hurkot a tetejére, és vágjuk le a címke végét 8 hüvelykre. Engedje le a főzsinórt, és készítsen egy nagyobb hurkot 12-15 hüvelykkel a felső hurok csomója alatt. Ezt a hurokvéget is vágjuk le 8 hüvelykre. A kis hurok a szereléket az orsóról induló zsinór végén lévő karabinerhez rögzíti, a nagy hurok pedig a legkönnyebb süllyedőhöz, amely a szereléket egyenesen a fenékre viszi. Hurkolja át a zsinórt a süllyesztőszemen és rajta keresztül, hogy gyorsan és könnyen cserélhesse a süllyesztőt. A bakfarkakat kössük a mindkét hurokból kilépő címkék végére, és egy kis darab garnélarákot helyezzünk rájuk.
Allred szerint a csónakot a csatorna széle mentén kell elhelyezni, és az árral együtt kell sodródni. Bármelyik rig-et egyenesen a fenékre dobják, és időnként függőlegesen, körülbelül egy lábnyira jiggelik. Allred szerint a jigelés segít felkelteni a tengeri sügérek figyelmét, és amikor közelebb úsznak, hogy megvizsgálják, megérzik a csali szagát és harapnak.
A tengeri sügérekre jelenleg nincs határérték vagy minimális méret N.C.-ben, azonban növekvő népszerűségük miatt több állami és szövetségi halászati vezető radarján is megjelentek, és megkezdődtek a tárgyalások a halászatuk szabályozásáról. Ez valószínűleg jó ötlet, mivel egyre több halász fedezi fel, milyen jó ízűek, a halászati erőkifejtés minden bizonnyal növekedni fog. Sok Down East N.C. old timer szerint a tengeri sügér a legjobb ízű panfish a vízben, és az elkötelezett tengeri sügérhorgászok növekvő száma elég komolyan jelzi, hogy egyre több halász kezd egyetérteni.
Bármilyen nevet is választunk, tengeri sügér, Va. mullet, whiting vagy kingfish, mind nagyon szórakoztató kifogni, és kiváló asztali ételek. Azzal, hogy minden tavasszal az elsők között érkeznek, és minden ősszel az utolsók között távoznak, még befogadóbbak. Íme néhány jó tipp egy legendás Morehead City-i horgásztól és horgászbolt tulajdonosától. Próbálja ki a tengeri sügér horgászatát, és mindenképpen vigyen haza néhányat vacsorára.
Ha szeret horgászni, szeretni fogja a tengeri sügért.
