Szerkesztői megjegyzés: Sean McDonald a Bitwater volt vezérigazgatója és társalapítója, egy kockázati tőkével támogatott automatizált rovartermesztő startup, amely 2014 és 2018 között gyorsan növekedett, majd nem kereskedelmi okokból hirtelen leállt. Jelenleg a Supply Drop, a katasztrófavédelmi eszközök és képzések platformjának ügyvezető partnere.
Aaron Ratner az Ultra Capital-nál évek óta foglalkozik a rovarágazattal, és ötletekkel, szerkesztésekkel és idézetekkel járult hozzá ehhez a cikkhez.
A zajtól eltekintve, a rovarok legitim megoldást jelentenek
Öt év alapítói és vezérigazgatói tevékenység után sokat tanultam a rovartenyésztő/termelői iparágról. Korábbi cégem – a Bitwater – egy prototípussal indult a garázsomban. Tizenkét tücsök volt benne, és egy dollárboltos ventilátor ragasztva az oldalára. De a ventilátort és a hőlámpát a laptopom vezérelte, és a rendszer működött. Innen több létesítményt hoztunk létre az Egyesült Államokban, beleértve egy észak-karolinai K&D létesítményt is, több száz IoT-vezérelt rovar-élőhellyel. Lehetőségem nyílt arra, hogy olyan eseményeken beszéljek, mint az Ag Innovation Showcase és az SXSW Eco, és terjesszem az igét ennek a lehetőségnek a potenciális nagyságrendjéről. Ahogy növekedtünk, megismerhettem, hogy milyenek a sikeres kockázati ügyletek ezen a területen; milyenek a projektfinanszírozási ügyletek; és hogy a vállalati vezetők hogyan gondolkodtak és gondolkodnak a rovarokról mint takarmányról.
Még egy nagyon furcsa beszélgetést is folytattam – egy konferenciaközpont ruhatárában – egy befolyásos vállalati vezetővel arról, hogy tudnánk-e óriás rovarokat termeszteni. “Meg lehet tízszeresére növelni a fizikai méretüket?” Igaz történet. (Nem. Nem a válasz.)
Az első sorban ültem a zsongásban – és a valóságban. Könnyű kritizálni ezt az iparágat és az azt előrevivő vállalkozókat, hogy tele vannak hype-okkal. Sok esetben ez igaz; de ez egy bonyolultabb valóság része.
Az igazság az, hogy a rovarok már most is dolgoznak a mezőgazdaságban – a csirkék elég erős nyakkal születnek ahhoz, hogy a rovarokat megcsipkedjék, amint azok kibújnak a héjukból -, de egy spekulatív befektetési piac részét is képezik. Egyszerre igaz, hogy a rovarokat sikeresen tenyésztik, és az is, hogy a rovartenyésztés többnyire azért sikertelen, mert egyetlen vödör “rovartenyésztésre” túl nagy. Jelenleg a világ minden táján tenyésztik a rovarokat, csak nem olyan mennyiségben, amely relevánsnak tűnik a 30 milliárd tenyésztett állat és a sok milliárd tonna takarmányszükséglet világában. De a lokalizált ellátási lánc és a változékony éghajlati ingadozásokkal szembeni ellenálló képesség technikai előnyei – biztos vagyok benne – elegendő előnyt fognak nyújtani ahhoz, hogy egy nap a világot benépesítsék a rovarfarmok, kicsik és nagyok.
A nem is olyan titkos szósz: Automatizálás
A rovarok veszélyesek lehetnek, az emberek pedig piszkosak és problémásak. Az iparág minden szereplője az automatizáláson dolgozik, hogy az emberi beavatkozást a lehető legnagyobb mértékben csökkentsék. És vagy megpróbálják ezt az automatizálást ma skálázni, vagy megoldják azokat a problémákat, amelyek a skálázáshoz szükségesek lennének.
A Bitwaternél valahol a kettő között voltunk. Megpróbáltuk megoldani azokat a problémákat, amelyek kompatibilissé teszik a moduláris rovarok élőhelyeit a teljesítőközpontok robotjaival. Ha olyan rendszert tudtunk készíteni, amely megfelel az olyan robotoknak, amelyek a raktárakat működtetik, akkor egyszerűen “malacperselyként” rá tudtunk támaszkodni erre a jól bevált platformra.
Elhaladtunk, és eljutottunk odáig, hogy teljesen működőképes guruló mezőgazdasági élőhelyeink voltak, amelyek volumetrikusan több mint kétszer akkorák voltak, mint egy moduláris szállítmányozási konténer, de csak 800 fontot nyomtak a tartalom súlya felett. Ez elméletileg kompatibilissé tette a legerősebb raktárrobotokkal, amelyek képesek voltak ezeket az óriási egységeket zónáról zónára mozgatni. Ez lehetővé teszi, hogy egyetlen zóna legyen a takarításhoz, egyetlen zóna a be- és kirakodáshoz, és az élőhelyek gördülő készletét, amelyeket le lehet szerelni, szervizelni, majd igény szerinti ciklusban visszahozni.
A valóságban a kereskedelmileg sikeres tücsökfarmok túlnyomó többsége olyan, háromezer éves technikákat alkalmaz, amelyek a földön növekvő rovarokkal teli vályúkat tartalmaznak, míg a legtöbb kockázati alapon működő startup cég olyan módszereket használ, amelyek zóna-alapú automatizált környezetek, ahol egy szoftver szabályozza a hőmérsékletet, a páratartalmat, az etetést, a légkeringést és a legtöbb biztonsági és ellenőrzési eljárást. Az automatizálásnak számtalan előnye van a rovartenyésztésben: vannak olyanok, amelyek széles körben alkalmazhatók, mint például a munkaerőköltségek és a fertőzési kockázatok, és vannak olyanok, amelyek kifejezetten a rovarokra vonatkoznak, mint például a kannibalizmus megelőzése és az olyan problémák azonnali kezelése, mint a penész.
Tudom, hogy sok befektető úgy gondolja, hogy a rovarok R&D, amely kis, szigetelt vászonsátrakban, úgynevezett “termesztő sátrakban” zajlik, és amelyet a kannabiszipar mindenütt elterjedté tett, nem hiteles. Ez nem így van. Egyetlen kis termesztő sátorban tárolt tojásokból egy egész raktárat meg lehet tölteni rovarokkal – ha tudja, hogyan.
A takarmány-ingadozás mérséklése a gazdák számára a dominancia titkos összetevője
A CRM-ünkben volt egy rekord, hogy 156 angyal- és kockázati befektetői pitchet tartottam. Láthattam a tájat, az “alkalmazásbefektetőktől”, akik a fenntartható mezőgazdaságban akarták megmártózni, egészen a mezőgazdaság legnagyobb konglomerátumaiig. Ha folytattuk volna a Bitwater növekedését, akkor jó úton haladtunk volna afelé, hogy néhány nagy névvel olyan üzleteket kössünk, amelyek ugyanolyan pályán mozognak, mint a közelmúltban lezajlott fordulók, például az Ynsecté. (Gratulálok hozzá!)
Azt tapasztaltam újra és újra, hogy minél nagyobb az alap, annál értelmesebbnek találták a befektetés gondolatát. Úgy vélem, hogy az alapérték-ajánlat – amelyet részben korábbi kollégám, Aaron Ratner alakított ki az Ultra Capitalnál, aki a Bitwater igazgatósági megfigyelője volt – minden rovarfejlesztő számára a kockázatcsökkentés, pontosabban a takarmányár-ingadozás kockázatcsökkentése. Minden gazdálkodó egyik legnagyobb fájdalmas pontja a takarmány ára. A nyersanyagpiacok volatilis áringadozásai és a változékony éghajlat egyre nehezebbé teszi a gazdák számára, hogy profitot termeljenek a vállalkozásukból. A rovartermesztés fenntartható takarmányforrást ígér, egész évben, anélkül, hogy olyan külső tényezők, mint az éghajlat, olyan nagy szerepet játszanának az árakban. Szerintem ezért látjuk, hogy a milliárdosok és a milliárdos multinacionális vállalatok olyan nagy figyelmet fordítanak erre az iparágra.
A napenergia nagyszerű analógia a növekedési taktikák megtalálásához
A napenergiaipar néhány vezetőjével volt alkalmam beszélgetni a technológiai és a pénzügyi oldalon, és a két iparágban sok hasonló dinamika van:
A távolságon alapuló kockázatok kezelése: Az a tény, hogy az állati takarmány általában több száz vagy ezer mérföldet utazik a gazdaságtól az állatig, egy sor összetett kockázatnak teszi ki. A katasztrofális időjárási események egyre gyakoribbá válnak, és az üzemanyag- és szállítási költségek ingadozása, valamint a nemzetközi kereskedelmi megállapodások növekvő volatilitása is lehetséges. Ha azonban például a fehérje és a mikrotápanyagok nagy része egy baromfitenyésztő üzemben néhány mérfölddel arrébb, egy rovartenyésztő létesítményből származna, e kockázatok többsége drámaian csökkenne. Ez hasonló a napenergiához, ahol az energia nagy távolságokra történő szállítására már nincs szükség.
Hosszú távú finanszírozás: Mivel az árucikkek szinte biztosan nem magas nyereségű áruk, a szigorúan kockázati alapú finanszírozási megközelítés rendkívül nehéz. Így más finanszírozási formák, amelyek mechanizmusokkal rendelkeznek a rugalmas, felosztható szabad pénzforgalomban való részesedésre, vonzóvá, ha nem is elengedhetetlenné válnak. A napenergia-ipar segített a gyors jóváhagyású projektfinanszírozás kialakításában, és gyanítom, hogy a rovartermelés “utólagos átalakítása” a jövőben általánossá és könnyen hozzáférhetővé válik.
Lock in the price: A legtöbb vállalkozás inkább nem lenne kitéve a nyersanyagárak ingadozásának. Bár egyesek bonyolult fedezeti mechanizmusokkal rendelkeznek, hogy ez számukra működjön, ez valószínűleg még mindig nem optimális a jövedelmezőségük vagy a stressz-szintjük szempontjából. A rovarok nagy ígéretének nagy része az a lehetőség, hogy a gazdálkodóknak öt-tíz éves jövőbeli időszakokra állandó árat kínálnak. Egy ellenőrzött környezetben az időjárás és a nemzetközi kereskedelmi súrlódások nem befolyásolhatják az egyébként állandó, megbízható termelést. A napenergiával foglalkozó vállalatok szintén rögzítik az árakat ügyfeleik számára.
A kockázatcsökkentés és az alternatív finanszírozás kéz a kézben járnak
A hátterem a hagyományos technológiai startupoknál volt, főként szoftverbefektetőkkel dolgoztam. Ahogy építettük a Bitwater-t, világossá vált, hogy az üzleti modellünkhöz illeszkedő többféle finanszírozásra van szükségünk. A magvető és kockázati finanszírozás nagyon jól fedezi a K+F&D-t, de a gépeket, nehézgépeket vagy a hosszú távú, letéti számlákkal rendelkező átvételi megállapodásokat nem fedezi jól – ha egyáltalán fedezi.
Aaron szerint “A projektfinanszírozás kezd fontos szerepet játszani olyan finanszírozási mechanizmusként, amely lehetővé teszi a kereskedelmi rovartenyésztési műveletek számára a termelés méretének növelését, hogy megfeleljen a mezőgazdasági ipar több vertikális ágazatában jelentkező keresletnek és lehetőségnek. A kockázati tőke, a magántőke és a banki hitelek mindig értékesek lesznek, de azok a fejlesztők, akik gyorsan skálázódnak, már korán rájöttek, hogyan lehet projektfinanszírozási szintű tőkét alkalmazni.”
Ez volt az én tapasztalatom, és úgy gondolom, hogy az iparág egésze egy hibrid finanszírozási eszközzel fog megérni, nem csak egy “kockázati ábécé” (Series A-tól E-ig…) modellel.
A rovarok veszélyesek – mint minden más a mezőgazdaságban
Azért hagytam ott az iparágat, mert a sors kegyetlen fordulata folytán ritka érzékenységet fejlesztettem ki a rovartermesztés termelési ciklusának egy részére. Az első néhány évben nem volt mérgező, de ahogy elkezdtünk egyszerre több százmillió rovart nevelni, az egészségügyi problémáim elérték a fordulópontot. Választanom kellett a családom és a karrierem között, és a választás könnyű volt. Bár még mindig nem tudjuk pontosan, mi történt, bíztam az orvosom tanácsában: “Lehet, hogy ezúttal nem ez lesz az, de egy ilyen roham meg fogja önt ölni”.
Bőven vannak olyan jelentések, amelyek azt mutatják, hogy egyes emberek, mint én is, érzékenyek a rovarok termelésére. Kritikus fontosságú, hogy az ipar foglalkozzon ezzel a kérdéssel. Elvárom, hogy az olyan nagyszerű szervezetek, mint a NACIA és az IPIFF szisztematikusan közelítsék meg ezeket a kérdéseket.
A jövőben az ipar jó szűrővizsgálatokkal fog rendelkezni a munkahelyi biztonságot illetően, és – mint oly sok minden – a biztonság is drámai mértékben fejlődhet az automatizálással és a robotokkal. A sors iróniája, hogy cégünk olyan rendszereket fejlesztett ki, amelyek teljesen automatizált rovarrendszerek telepítésére szolgálnak, amelyek alig vagy egyáltalán nem igényelnek emberi beavatkozást. Ez ennek az iparágnak a jövője: a teljesítő robotika.
Az igény szerinti rovaralapú takarmányok
Hiszem, hogy a drámai növekedés felé vezető fordulat akkor következik be, amikor a K+F&D-jüket ma fokozó vállalatok képesek lesznek egy forradalmi terméket nyújtani: egy helyi, fenntartható, igény szerinti takarmányozási rendszert. A következő néhány innovációs cikluson belül gépi tanulással előre lehet majd jelezni, hogy például a tojócsirke-tenyésztésben tizennégy hétre előre több metioninra van szükség, majd automatikusan be lehet programozni a metioninban gazdag rovarok fokozott termelését, hogy a megfelelő életciklus-szakaszban legyenek, és pontosan akkor lehessen őket betakarítani, amikor szükség van rájuk.
Ez lehetővé teszi a takarmány-összetevőkről való újfajta gondolkodást. A fehérjék és a mikrotápanyagok nem csak frissek lehetnek, hanem helyben termelhetők és következetesen árazhatók egy olyan modellben, mint amilyet a projektfinanszírozásban és a napenergia területén láthatunk.
Még egyszer, Aaron: “A legtöbb jelentős állattenyésztési és akvakultúra-takarmánygyártó és -vásárló nagyüzemi, hosszú távon megbízható, fenntartható fehérjeforrásokat keres, hogy csökkentse a nyersanyagok volatilitásának üzleti tevékenységükre gyakorolt hatását, amelynek nagy részét a mezőgazdasági termelők mint végfelhasználók kapják meg. Az ipari rovartenyésztés abban a helyzetben van, hogy ennek az igénynek egy részét kielégítse.”
A rovarok nagy ötletnek számítanak. Nem tudnék visszatérni a kis ötletekhez.
Elképzelhetetlen tücsöktenyésztő voltam. Ezt megelőzően kizárólag adattudományi szoftvercégeket alapítottam és dolgoztam, a hangsúlyt a reklámra és a közösségi hálózatok elemzésére helyeztem. Konkrétabban: Reklámtechnológiával foglalkoztam Beverly Hillsben, a Wilshire Boulevardon lévő egyik magasházi lakosztályban. Aztán találkoztam a mostani feleségemmel, aki a Seed Spotot, egy társadalmi hatású inkubátort vezeti. Ő győzött meg arról, hogy olyan munkára összpontosítsak, amely egy fenntarthatóbb világot épít, és valódi problémákat old meg. Az ötlet a kisgyermekek fehérje- és vasellátására összpontosított, és még mindig ebben látom az igazi ígéretet, a kereskedelmi forgalomba hozatal és az iparosítás után.
Most, amikor már semmi közöm nem lehet a rovariparhoz, kivéve az alkalmi tanácsadást a távolból, elkezdtem megoldani egy olyan problémát, amihez semmi kedvem nem lett volna, ha nem a mezőgazdaságban dolgozom. Amikor Kalifornia környékén bejártam a farmokat és tanyákat, az aszály és a futótüzek sokkal inkább jelen volt az éghajlat változékonyságának hatása. Mostanra már öt államban láttam erdőtüzeket, és kétszer voltam kórházban erdőtűz füstmérgezés miatt.
Ezért indítottuk el a Supply Dropot, a vészhelyzeti felkészülés platformját. A folyamat minden lépését személyre szabjuk, lokalizáljuk és automatizáljuk, hogy az emberek és a vállalatok számára megkönnyítsük, hogy valós időben rendelkezzenek a szükséges készletekkel és képzésekkel ahhoz, hogy túléljenek és boldoguljanak az éghajlattal kapcsolatos kockázatok új normális helyzetében.
Remélem, az AgFunderNews olvasói meghallgatják legújabb podcastunkat. Ebben egy farmer és vállalkozó, Jaimie Stoltzfus, a montanai Cowgirl Meat Company alapítója szerepel. Ő egy erdőtüzek túlélője, aki a farmerek és farmanyák egyedi felkészültségi kihívásairól beszél.
Képhitelesítés: A képeket a következőkkel egészítjük ki: Royce Gorsuch és Colin Arndt