Éppen húsvét előtt fedezték fel egy óriási nyúl csontvázát, amely egykor a mai nyuszik méretének mintegy hatszorosa volt.
Az óriás fosszíliáit a Spanyolország partjainál fekvő Menorca szigetén fedezték fel, amit a nyúl tudományos neve, Nuralagus rex, “a nyulak minorkai királya” is tükröz.”
“Négy év kellett ahhoz, hogy a N. rex csontjaiból jó mintát nyerjek, mert nagyon kemény vörös kőben voltak” – mondta Josep Quintana paleontológus, a barcelonai Katalán Paleontológiai Intézet munkatársa a LiveScience-nek. “Ahhoz, hogy a csontokat kihúzzuk a mátrixból, néhány száz liter ecetsavat, egy nagyon tömény ecetet kellett használni – nagyon kemény és türelmes munka volt! De persze megérte.”
A nyuszi, amikor körülbelül 3 millió és 5 millió évvel ezelőtt élt, körülbelül 26 fontot (12 kilogrammot) nyomott, körülbelül hatszor akkora volt, mint az élő európai nyúl (Oryctolagus cuniculus).
A tény, hogy ennyire nagyra nőtt Menorca szigetén, úgy tűnik, az úgynevezett “szigetszabályt” követi. A szigeteken a nagy állatok gyakran kisebbek lesznek a kevés táplálék miatt, míg a kis állatok gyakran nagyobbak lesznek a ragadozók hiánya miatt.
“Több mint 40 millió éves történetük nagy részében a nyúlfélék családjának tagjai jól illeszkedtek abba a mérettartományba, amelyet a család viszonylag jól ismert modern tagjai mutatnak. Most a Mallorcán tett felfedezések egy óriással egészítették ki a sort, egy 25 kilós, rövid lábú nyúllal” – mondta a pittsburghi Carnegie Természettudományi Múzeum nyúlkutatója, Mary Dawson, aki nem vett részt a tanulmányban.”
Amilyen nagy volt, a N. rex ma már könnyű préda lehetett volna – elvesztette az ugrálás képességét. A tipikus modern nyúl hosszú, ruganyos gerincét az N. rex elvesztette, helyette rövid, merev gerincet kapott, ami megnehezítené az ugrást.
“Azt hiszem, az N. rex meglehetősen ügyetlenül járkáló nyúl lenne – képzeljünk el egy hódot a vízből” – mondta Quintana.
Az óriás valószínűleg rosszul hallott és látott is, viszonylag kicsi volt a szemgödre és a belső fülrészek. Az érzékei valószínűleg ugyanazon okból romlottak, amiért ilyen nagyra nőtt – nem kellett ragadozóktól tartania. Így valószínűleg hiányzott egy másik kulcsfontosságú tulajdonsága is, amelyet gyakran a nyulakkal társítanak – a hosszú fülek. A nyúl valószínűleg méretéhez képest viszonylag kis fülekkel rendelkezett.
A nyúl ívelt karmai alapján a kutatók azt gyanítják, hogy az állat valószínűleg ásó volt, amely az általa kiásott gyökereken és gumókon élt. Szomszédai közé tartoztak a denevérek, nagytestű nyestek és óriásteknősök.
Quintana azt javasolja, hogy ez az újonnan felfedezett óriás jó kabalája lehetne a szigetnek. “Szeretném a N. rexet arra használni, hogy diákokat és látogatókat csábítsunk Menorca szigetére” – mondta.”
A tudósok ma (március 21-én) részletezték eredményeiket a Journal of Vertebrate Paleontology online kiadásában.
Újabb hírek