A kereskedelmi célú bálnavadászat következő célpontjai a púpos és az ámbráscet voltak, a legfontosabb termék pedig a világításra és egyéb felhasználásra szánt olaj volt. A XIX. század végén a bálnavadászatot átalakította a gőzüzemű hajók kifejlesztése, amely lehetővé tette a gyorsabb kék- és uszonyos bálnák vadászatát, valamint a robbanószigony kifejlesztése, amely nagyobb hatótávolságot és nagyobb pontosságot tett lehetővé.
Vadászat, amely nem ismert határokat
Az új technológia, valamint a világ többi részén a bálnák kimerülése a vadászat elterjedéséhez vezetett az Antarktiszon, ahol a táplálkozó bálnák hatalmas koncentrációja rendkívül nyereségessé tette a nagyüzemi bálnavadászatot. Az első világháború nagy piacot biztosított az antarktiszi brit és norvég bálnavadászatból származó bálnaolajból származó glicerint használó robbanóanyagoknak. Eközben a japán bálnavadászat külön, part menti iparágként fejlődött ki, főként a púpos-, jobb- és szürkebálnákra.
A természetvédelem szükségessége, világszerte
Mivel a bálnák világszerte vándorolnak mind a part menti vizeken, mind a nyílt óceánokon keresztül, nyilvánvalóvá vált a nemzetközi együttműködés szükségessége a védelmükben. 1925-re a Népszövetség felismerte, hogy a bálnákat túlhalászták, és hogy szükség van a bálnavadászati tevékenység szabályozására. 1930-ban létrehozták a Nemzetközi Bálnavadászati Statisztikai Irodát, hogy nyomon kövessék a fogásokat.
Egyetlen évben 43 000 halat öltek meg
Ezt követte az első nemzetközi szabályozási egyezmény, a bálnavadászat szabályozásáról szóló egyezmény, amelyet 1931-ben 22 nemzet írt alá. Néhány nagy bálnavadász nemzet, köztük Németország és Japán azonban nem csatlakozott, és még abban az évben 43 000 bálnát öltek le.
Nemzetközi egyezmény a bálnavadászat szabályozásáról (ICRW)
Mivel a nagy bálnafajok egy-egy faját a kihalás szélén vadászták, a különböző nemzetek az 1930-as években találkoztak, hogy megpróbáljanak rendet tenni az iparágban. Végül 1948-ban hatályba lépett a bálnavadászat szabályozásáról szóló nemzetközi egyezmény (ICRW).
A preambulum kimondja, hogy: “Felismerve a világ nemzeteinek érdekét, hogy a jövő nemzedékek számára megóvják a bálnaállományok által képviselt nagyszerű természeti erőforrásokat….., úgy döntöttek, hogy egyezményt kötnek a bálnaállományok megfelelő védelmének biztosítása és ezáltal a bálnavadászat szabályos fejlődésének lehetővé tétele érdekében.”
IWC – az ICRW döntéshozó szerve
A Nemzetközi Bálnavadászati Bizottság (IWC) jött létre döntéshozó szervként, eredetileg 15 tagországgal. Az IWC évente ülésezik, és háromnegyedes többségi szavazással fogadja el a fogási korlátozásokra, a bálnavadászati módszerekre és a védett területekre vonatkozó szabályokat.
Az utóbbi években az IWC, felismerve a bálnákat fenyegető új veszélyeket, egy szélesebb körű védelmi napirend felé mozdult el, amely magában foglalja a halászeszközökkel történő véletlenszerű fogásokat és a globális környezeti változásokkal kapcsolatos aggodalmakat. Az őslakosok által folytatott bálnavadászat, az úgynevezett “aboriginal subsistence” bálnavadászat, más IWC-ellenőrzés alá tartozik, mint a kereskedelmi célú bálnavadászat.
89 tagállam
Az IWC-nek ma 89 tagállama van, köztük bálnavadász országok, volt bálnavadász országok és olyan országok, amelyeknek soha nem volt bálnavadászati iparuk, de csatlakoztak, hogy vagy a bálnák védelmében hallassák hangjukat, vagy a bálnavadászati érdekeket támogassák.