A kockás zászló utoljára lengett a kalispelli negyedmérföldes oválon.
A Montana Raceway Park, amely 1991 óta minden nyáron stock car versenyeket rendezett, köztük a rangos Montana 200-at, május 26-án bejelentette, hogy a pálya 2019-es szezonja volt az utolsó. A versenypálya weboldalán közzétett üzenetben az MRP azt írta, hogy “ez nem könnyű döntés… (és) tudjuk, hogy lesznek nehéz szívek”. Márciusban a pálya tulajdonosai bejelentették, hogy a 2020-as szezont nem tartják meg a koronavírus-járványra reagálva. A május 26-án közzétett nyilatkozat a “folyamatos vandalizmust, a szurkolói bázis és a támogatás csökkenését” is a bezárás okaként említette.
A hír a rajongók és a helyi versenyzői közösség tagjainak megemlékezéseit váltotta ki a közösségi médiában, ahol egy versenyző szerint “óriási temetés” zajlott a “Montana Raceway Park Memories” nevű privát Facebook-csoportban, amely a bezárást követő órákban már több mint 660 tagot gyűjtött. Közel egy héttel később az oldal még mindig megtelt a pálya és a helyi motorsportközösség előtt tisztelgő fotókkal, videókkal és egyéb tisztelgésekkel.
“Nagy veszteségnek érezzük” – mondta Agni Howell, aki az MRP első szezonjában kezdett el versenyezni az MRP-n. “Ez egy része volt a közösségünknek; évek óta a helyi lakosok kedvenc, fontos tevékenysége volt.”
A Thornton család 2007 óta tulajdonosa a pályának, és a létesítményt az elmúlt években szerencsétlenségek sújtották, beleértve a vandalizmust és a tavaly nyári lopások sorozatát, amelyek Howell szerint több ezer dolláros kárt okoztak. A pálya sem volt mentes az országos tendenciától, amely szerint csökken a látogatottság és a motorsportban való részvétel.
“Szóval egyik csapás követte a másikat” – mondta Howell. “Volt egy olyan érzésem, hogy (a lopások) lesznek azok a szalmaszálak, amelyek megtörik a teve hátát.”
A stock car versenyek története Kalispellben az 1950-es évek elejére nyúlik vissza, és idén nyáron 67 év óta először nem rendeznek futamokat a városban. A versenyzők évekig egy maroknyi földes és aszfaltos pályán versenyeztek, köztük a Big Sky Speedway-en, mielőtt John és Sharon Slack megépítette a Montana Raceway Parkot, és 1991-ben megtartották az első versenyszezont a csillogó új létesítményükben. Slackék és lányaik, Marie AuClaire és Michelle Siderius Moore, az MRP történetének nagy részében az MRP-t üzemeltették, és a család a bezárás után nyilatkozatot adott ki a Beacon-nek.
“A Raceway Park a családi szórakozásra épült. Volt egy álmunk, egy célunk, egy víziónk, egy elkötelezettségünk a szponzorok, a versenyrajongók, a versenyzők, a csapatok, az alkalmazottak, a versenycsalád és a közösség iránt, és mindannyiuknak köszönjük a támogatást és a sok emléket, amelyet örökre megőrizzük mindazok miatt, akiket az életünkben tudhattunk” – írták Slackék.
A Slack család tulajdonlása alatt a Montana Raceway Park az egyik legsikeresebb stock car pálya volt az északnyugati régióban, és a 2000-es évek elején az ország egyik legjobb rövidpályájaként emlegették. A létesítmény jellegzetes eseménye, a Montana 200, a régió legjobb versenyzőit vonzotta, akik több tízezer dolláros pénzdíjért versenyeztek. A 200 rendszeresen több ezer nézőt is vonzott, és a helyi versenyzők számára, akiknek esélyük volt a rajtvonalig eljutni, mint például Mike Thoennes, felejthetetlen élményt jelentett, amikor köröket pörgetett azon a versenyen.
“Bemutatták (a versenyzőket), és amikor felnéztél a lelátókra, nem volt egy üres hely sem” – mondta Thoennes, aki 1995-ben indult a versenyen. “Ez nagyszerű volt… ennek a kis fickónak, hihetetlen volt.”
Hogy Howellhez hasonlóan Thoennes is azt mondta, hogy az elmúlt években úgy tűnt, hogy csak az a kérdés, hogy a Raceway Park mikor zárja be a kapuit, nem pedig az, hogy bezárja-e. A versenyzők és a rajongók száma folyamatosan csökkent, és bár mind Theonnes, mind Howell nem volt hajlandó a pálya jelenlegi tulajdonosait hibáztatni a helyzetért, az elmúlt években érezhető volt a változás, és ezt az érzést az MRP emlékei Facebook-oldalon sokan megerősítették.
“A pálya bezárása igazán szívszorító volt” – mondta Thoennes. “Nem akarok sok gyűlöletet és elégedetlenséget szórni, mert én nem ezt érzem, de a pálya (John és Sharon után), amikor ők és a gyerekek vezették, megváltozott. Egyszerűen más lett. Nem tükrözte azokat a dolgokat, amiket ők csináltak és bebizonyították, hogy működnek.”
2017-ben a Thornton Motorsports LLC javasolta a Montana Raceway Park területének átminősítését, hogy helyet adjon egy 57 telkes lakóövezetnek. A javaslatot a Flathead megyei tervtanács jóváhagyta, de a Flathead megyei bizottság elutasította, infrastrukturális és biztonsági aggályokra hivatkozva. A Thornton Motorsports később beperelte a megyét, hogy megpróbálja megváltoztatni ezt a döntést. A terület jelenleg nincs lakóövezetbe sorolva.
A Thornton Motorsports LLC képviselői nem válaszoltak a cikkhez fűzött kommentárkérésre.
Ha tetszenek az ehhez hasonló történetek, kérjük, fontolja meg a Flathead Beacon szerkesztői klubhoz való csatlakozást. A Editor’s Club tagjai mindössze havi 5 dollárért támogatják a független helyi újságírást, és a Beacon újságíróinak csővezetékét keresik. A tagok hozzáférést kapnak a www.beaconeditorsclub.com oldalhoz is, ahol olyan exkluzív tartalmakat találnak, mint például a legnagyobb történeteink mélyreható bemutatása és betekintés a szerkesztőségünk kulisszái mögé.Csatlakozz most