A történelem legmeghatározóbb csatái között vannak olyanok, amelyekre soha nem került sor.
Az 1890-es években az európai nemzetek versengtek a gyarmatokért és a befolyásért, ami az “Afrikáért folytatott küzdelem” néven vált ismertté. Németország, Olaszország, Portugália, Belgium és Spanyolország is biztosította a kontinensből a maga részét, de a főszereplők Franciaország és Nagy-Britannia voltak. A francia befolyás nagyrészt Észak- és Nyugat-Afrikára összpontosult, míg a britek a déli, valamint a középső és keleti régiók egy részét uralták. Egyiptom – amely akkor is sokat szerepelt a hírekben, mint ma – az 1882-es megszállása után a brit birodalom létfontosságú részévé vált Afrikában.
A 19. század lecsengésével az angol-francia rivalizálás Afrikáért a Felső-Nílusra összpontosult a mai Szudán és Dél-Szudán területén. A brit erők Lord Kitchener vezetésével benyomultak a régióba, hogy leverjék az Egyiptomot fenyegető mahdista felkelést, és 1898. szeptember 2-án elsöprő győzelmet arattak az omdurmani csatában. Lehetőség nyílt arra, hogy megszilárdítsák a brit uralmat Kelet-Afrikában, összekötve Egyiptomot a brit ellenőrzés alatt álló Kenyával. Kitchener egy héttel a győzelem után elhagyta Omdurmant, és a Nílus mentén délre, az aprócska Fashoda (a mai Kodok Dél-Szudánban) település felé vette az irányt. Egy ágyúnaszádokból és uszályokból álló flottilla parancsnoka volt, amely több mint 2000 afrikai gyarmati és brit katonát szállított géppuskákkal és tüzérséggel.
A franciák ekkorra már elfoglalták Fashodát. A francia gyarmatosítók, akik azt remélték, hogy befolyásukat nyugatról a Vörös-tengerig és Francia Szomáliföldig (a mai Dzsibuti) terjeszthetik ki, már régóta célba vették a Felső-Nílust. 1897-ben egy expedíció Jean-Baptiste Marchand őrnagy vezetésével epikus útra indult Nyugat-Afrikából Fashoda felé, ahol parancsot kapott egy francia protektorátus létrehozására. Marchand csapata, amely mindössze 120 szenegáli katonából és egy maroknyi fehér tisztből állt, kimerítő utazás után 1898. július 10-én érkezett meg Fashodába. Marchand megfelelően igényt tartott a régióra, és két másik, kelet felől közeledő francia expedíciótól várt erősítést.
A brit és francia politikai döntéshozók egyforma önelégültséggel tekintettek a Kitchener és Marchand közötti összecsapás lehetőségére. A tét elég nagynak tűnt ahhoz, hogy indokoljon egy olyan háborút, amelyet mindkét fél megnyerhetőnek tartott. A közelgő dráma elsődleges szereplői is alkalmatlannak tűntek a béketeremtő szerep betöltésére. Marchand, a 34 éves gyarmati tiszt, aki bátorságáról és harciasságáról volt híres, megvetette a briteket, mivel korábban máshol Afrikában már összecsapott velük. Kitchener, Omdurman hőse, merev, rugalmatlan tisztként volt ismert. Ha adott volt egy cél, azt minden áron követte.
Marchandban és Kitchenerben legalább egy dolog közös volt – félelem és gyűlölet a muszlim mahdista lázadókkal szemben, akik azzal fenyegettek, hogy lázadást szítanak az európai gyarmati uralom ellen egész Észak-Afrikában. Amikor az európaiak szeptember 18-án kapcsolatba kerültek egymással, a francia és brit követek ezért kölcsönös gratulációra találtak okot az omdurmani győzelemben. Ennek ellenére mind a franciáknak, mind a briteknek az volt a parancsuk, hogy hivatalosan is megteremtsék a Felső-Nílus feletti ellenőrzést, még akkor is, ha ez teljes körű háborúvá eszkalálódna.
Kettőjük közül Kitchener rendelkezett a messze nagyobb haderővel, ágyúnaszádokkal; Marchand azonban erősítést remélt a keletről még mindig őt elérni próbáló expedícióktól. Senki sem hibáztatta volna egyik férfit sem, ha harcba száll. A politika és a közvélemény mind Franciaországban, mind Nagy-Britanniában agresszív magatartást követelt.
Udvarias üzenetváltás után Kitchener és Marchand egy ágyúnaszád fedélzetén találkozott. Kitchener beszélt franciául, és beszélgetésbe elegyedtek. A beszélgetés gyorsan elfajult. Mindkét férfi erőteljesen érvényesítette a maga követeléseit. Horace Smith-Dorrien brit alezredes, aki távcsövén keresztül figyelte, elborzadva nézte, ahogy Kitchener és Marchand dühösen kiabált és gesztikulált, mintha közelharcra készülnének. A háború elkerülhetetlennek tűnt.
Akkor, ahogy Kitchener és Marchand egymásra meredt, megtörtént a látszólag lehetetlen. Egy bennszülött érkezett egy tálcával, amelyen whisky és szóda volt. Smith-Dorrien döbbenten figyelte, ahogy a két tiszt koccintott a poharakkal, koccintottak, és békés tárgyalásra rendezkedtek be. Az eredmény: egy kompromisszum, amelynek értelmében a tisztek úgy döntöttek, hogy a francia, a brit és az egyiptomi zászlót lobogtatják Fashoda fölött, és megvárják kormányaik döntéseit, mielőtt további lépéseket tennének. A következő hónapokban a diplomaták munkához láttak, a francia kormány meghátrált, és egy katasztrofális háborút sikerült elkerülni.
A válság pillanatában Kitchener és Marchand – akiknek kevés okuk volt arra, hogy kedveljék egymást – mindketten érezték, hogy a személyes büszkeségnél sokkal több forog kockán. Közös döntésük, hogy hagyják a diplomáciát működni, nemcsak a közvetlen válságot enyhítette, hanem megteremtette az alapját a Nagy-Britannia és Franciaország közötti entente cordiale-nak, amely olyan fontos szerepet játszott a 20. században.