A csempék háza, ismertebb mexikói nevén La Casa de los Azulejos, egyike Mexikóváros történelmi városrészének számos építészeti és design gyöngyszemének. Kevésbé grandiózus, mint a közeli Szépművészeti Palota, és gyakran elrejtve a Francisco Madero sétálóutcát elárasztó tömegek elől, az épület története éppoly sokszínű, mint a csempével borított homlokzata.
Az épület legrégebbi részét eredetileg egy kis palotának építtette Don Damian Martinez az 1500-as évek végén. Az épületről szóló számos legenda egyike azt a történetet meséli el, hogy Don Damian Don Diego de Peredo felé mély anyagi adósságba került. A 6500 peso tartozás előteremtése helyett 1596-ban Don Damien átadta a kis palotát Don Diegónak, aki a szomszédos teret is megszerezte, amelyet több generációval később az épület kibővítéséhez használtak. A legenda úgy folytatódik, hogy Don Diego, aki először dédelgette az épületet, és Kék Palotának nevezte el, végül kifáradt az anyagi gazdagságtól, és visszavonult egy ferences szerzetesrendbe Zacatecasba, az épületet és a közeli birtokot pedig lányára, Gracianára hagyta.
Graciana az Orizaba-völgy grófjához ment férjhez, a mai Veracruz államban található gyönyörű, termékeny területhez. A következő generációk során az épületet az ő leszármazottjuk örökölte, aki szintén gróf volt. Egyes beszámolók szerint, tekintettel az Orizabák hatalmas birtokaira és egyéb rezidenciáira, valamint az ősi földektől való távolságra, a kis palota használaton kívül esett és pusztult, mígnem az egyik későbbi gróf felismerte a területben rejlő lehetőségeket, és felújította, kibővítette és újradekorálta az épületet. De várjunk csak! A hivatalos történet, amelyet az újabb tulajdonosok hirdettek, sokkal bájosabb.
Az egyik Orizaba fiú, a cím és az épület trónörököse, jobban érdeklődött a fieszták és más pazarló elfoglaltságok iránt, mint a családi vállalkozás iránt. Kétségbeesett apja azt mondta neki, hogy egy semmirekellő, aki nem fog messzire jutni az életben, és soha nem lesz képes felépíteni egy Casa de los Azulejost. A fiú állítólag azonnal megváltoztatta az életét, és megígérte, hogy szorgalmas lesz, és helyreállítja a Kék Palotát, és gyönyörű csempékkel borítja be kívülről. Ezt meg is tette, és az épületet átkeresztelték a Csempék Háza névre. Függetlenül attól, hogy melyik verzió igaz, a Csempék Háza az Orizaba család tulajdonában maradt egészen 1871-ig, amikor a családi vonal véget ért.
Az Orizaba-korszakok során a Csempék Háza számos nevezetes esemény színhelye lett, mind a képzeletbeli, mind a történelmi eseményeké. Az egyik mulatságos történet közvetlenül a Casa előtt, az egyik oldalon végigfutó keskeny sikátorban játszódik.
Két, ellentétes irányból érkező nemes a hintóján frontálisan találkozott, és mindegyikük túl fontosnak tartotta magát ahhoz, hogy tolasson a hintójával. Három napig patthelyzetben voltak. Végül az alkirály személyzetet küldött, akik tárgyaltak és megszervezték az egyidejű visszavonulást úgy, hogy mindkét nemes hintója visszafelé tolatott, ahogyan a sikátorba érkeztek.
A ház maga is egy gyilkosság és egy “csoda” helyszíne volt. A gyilkosságra 1828. december 4-én került sor, amikor egy kormánytisztviselő, Manuel Palacios halálra szúrta Diego Suarez de Paredo grófot, aki éppen a Casa központi pompás lépcsőházán jött lefelé. Bár a város akkoriban zűrzavarban volt, és az erőszak elharapózott, mert a nemrég lezajlott elnökválasztás eredményét támadták, a gyilkosság indítékát romantikusnak ítélték – személyes vita volt Palacios udvarlása miatt az egyik háznépnek. A “csoda” körülbelül egy évszázaddal korábban történt, amikor a San Franciscó-i kolostorból kölcsönzött, nemrég felállított színes Krisztus-szobornak tulajdonították, hogy megmentette a házat a pusztulástól az 1731. november 7-i súlyos földrengés idején. A földrengés után megfigyelték, hogy a szobor az alak oldalán ábrázolt sebből vérzett, és az arc minden színe elsápadt.
Az Orizaba-foglalás végeztével a történet prózaibbá vált. A következő évtizedekben a tulajdonjog többször is átkerült, majd 1891-ben az épületet birtokló Iturbe család átadta az épületet a tekintélyes és exkluzív mexikóvárosi Jockey Clubnak. A kizárólag tagsággal rendelkező Jockey Club ma is létezik, bár más helyszínen, és a Chilango magazin nemrégiben úgy jellemezte, hogy “az egyetlen hely Mexikóban, ahol az ember Ascotban érzi magát, de anélkül, hogy buta kalapot kellene viselnie, de az etikett szabályai kissé sznobok”. A palota lakótereit átalakították és berendezték, hogy a felsőbb osztálybeli klubtagok kényelmesen étkezhessenek, táncolhassanak, találkozhassanak és üdvözölhessenek. A Jockey Club jelenléte viszonylag rövid ideig tartott, és az épület ismét használaton kívülre került, mígnem 1919-ben két vállalkozó kedvű fiatal amerikai, Walter és Frank Sanborn, kaliforniai bevándorlók felismerték a Csempeházban rejlő lehetőségeket, mint a hoi-polloi palota éttermében.
A Sanborn fivérek 1903-ban kezdték meg üzleti tevékenységüket Mexikóban, gyógyszertárakat és szódakutakat nyitottak Mexikóvárosban és egyet Tampicóban, amelyet állítólag felgyújtottak az Amerika-ellenes zavargások során. Miután felismerték a Csempék Házában rejlő lehetőségeket – nemcsak szódakút és gyógyszertár, hanem étterem, teázó és ajándékbolt is -, eladták a megmaradt kis üzleteket, hogy előteremtsék a fedezetet a Casa de los Azulejos átvételéhez és helyreállításához. Egy évig tartó intenzív helyreállításra került sor, beleértve egy csodálatos freskó megrendelését és befejezését a világhírű mexikói művész, Orozco által, amely a gyilkosság helyszínéül szolgáló aljas lépcsőházra néz.
A Csempék Házának 1920-as nagyszabású újranyitását nagy sikernek értékelték, nemcsak az egyszerű emberek, akik a Sanbornok elsődleges ügyfélkörét képezték, hanem Mexikóváros neves személyiségei is. Kívülről a homlokzatokat négy irányban kitöltő, csillogó kék-fehér csempék kerültek elő; ezek az eredeti csempék vagy Kínában, vagy, ami valószínűbb, egy pueblai talavera-műhelyben készültek, úgy tűnik, senki sem tudja pontosan. A sok külső erkély fekete, filigrán korlátja csillogott. Az épületet koronázó churrigueresque (spanyol barokk) stílusú kőmunkák pedig a palota hosszú történetére emlékeztették az embereket.
A belső tér egy kivétellel a mai napig pompás volt és maradt. Furcsa módon, ha az ember a kis ajtón keresztül lép be a Házba, közvetlenül a sétálóutcán, egy hétköznapi, hosszú és kongó ebédlőpultot lát, néhány fülkével. De a sarkon lévő főbejáraton keresztül – azon a bejáraton, amelyen keresztül az ünnepélyes megnyitó résztvevőit fogadták – a központi udvarba vezető széles ajtón keresztül azonnal megtapasztalható a pompa.
A háromszintes, üvegtetős udvar tanulmányozásához egy vagy több órára van szükség, hogy igazán értékelni lehessen. Szerencsére a Sanborns több mint boldogan biztosít egy asztalt, egy elfogadható árú ételt és zenét (zongora vagy hegedű), amíg az ember ezt megteszi. És még a legegészségügyileg óvatosabb látogató is megbizonyosodik az ételek egészségességéről a ragyogóan tiszta fehér konyha és a fehér-kék egyenruhában és fejfedőben lévő személyzet látványa által.
Az udvar padlója maga is megér néhány percnyi méltatást; a nagyméretű padlócsempék gyakorlatilag a barna és a barnásbarna minden árnyalatából vannak, de harmonikus alapot adnak. A falak sokkal több időt érdemelnek a vizsgálatra. Olyan összbenyomást keltenek, mintha egy palotaszerű szabadtéri kertben lennénk. Az egyik falon egy kőfülke található, amely egy csobogó kőszökőkutat tart. A fülkét kék-fehér kínai vagy talavera csempék szegélyezik. A fülkét két pávás kertet ábrázoló falfestmény szegélyezi, amelyek visszhangozzák a szemközti falat kitöltő nagy kerti falfestményt. A nagy falfestmény középpontjában egy festett szökőkút áll, amely szöges ellentétben áll a működő kőkúttal, és tele van egzotikus madarak és virágok szeszélyes ábrázolásaival, köztük egy olyan madárral, amely úgy tűnik, hogy nemrég hunyt el, valamint más szökőkutakkal. A falfestmények alatt zöld és narancssárga színű műcsempékből álló szegélyek vannak, amelyek stukkónak tűnnek, amíg közelebbről meg nem vizsgáljuk őket. A műcsempék alatt pedig gazdag, sötét fából készült lambériák vannak. Úgy tűnik, több páva is kiszabadult a falfestmények alól, és az udvaron lévő ajtónyílásokon és egyéb párkányokon ül. Az egyik páva, amely a nagy falfestmény része, drámai módon húzza le a farkát a műcsempén, hogy elérje a lambériát. A másik két falat műcsempék és valódi kőoszlopok szegélyezik, amelyek ugyanolyan spanyol barokk stílusban készültek, mint a külső kőmunkák.
Eredeti bronz korlátok, amelyeket egyértelműen kínaiaként azonosítottak, felvonják a tekintetet az udvar kerületét körbeölelő, második szintű erkélyre. A második emeleti erkély falait hatalmas, díszes arannyal keretezett tükrök díszítik, színpompás porcelánarcokkal. Alulról maratott üvegajtók láthatók, amelyek olyan helyiségekbe vezetnek, amelyek rendeltetése magánjellegűnek tűnik, hacsak nem mászunk fel az aljas lépcsőn, hogy felfedezzük őket. Tekintettel az udvart borító üvegtetőre, a harmadik emeleti erkélyek tökéletesek a szoláriumi környezethez, és pálmákat, fikuszokat és egyéb zöld növényeket tartalmazó növénytartókkal vannak szegélyezve.
Míg az udvar az első látogatóknak és a kerti környezetet kedvelő helyieknek kötelező étkezési lehetőség, a második emeleti lehetőségek között van néhány bájos alternatíva. A Salon Jockey a forradalom előtti korszak visszafogott fényűzését nyújtja. A falakat lágy pasztellszínekkel, köztük kékkel, lilával és krémszínűvel festették. Kedves, finom díszlécek egészítik ki a dekorációt. Egy pompás kristálycsillár pedig tovább fokozza egy másik kor érzését. A rusztikusabb környezetet a Salon Colonial biztosítja, lenyűgöző fagerendás mennyezetével. A bárterem pedig a gazdag, sötét fából készült falakkal és kis kristálycsillárokkal úgy tűnik, alkalmas a csendes beszélgetésekhez, hiszen egy zongorista játszik halk háttérzenét.
Mára a Sanborns multinacionális vállalattá alakult, amelynek élén egy libanoni bevándorló fia, a milliárdos filantróp Carlos Slim Helu áll. A House of Tiles még mindig a Sanborns több száz étterme közül a zászlóshajó. Az épület a mexikói lényegről tanúskodik – a hétköznapi emberek palotája.
Marcia Chaiken és Jan Chaiken – The Eye, Huatulco