Napóleon családja inkább volt olasz, mint francia.
Napoleone di Buonaparte 1769. augusztus 15-én született Korzikán, alig 15 hónappal azután, hogy Franciaország megvásárolta a szigetet Genova olasz városállamtól. Sok korzikaihoz hasonlóan szülei, Carlo Maria di Buonaparte és Letizia Ramolino ellenezték mind a genovai, mind a francia uralmat. Amikor azonban a franciák gyorsan legyőzték a helyi ellenállókat, Carlo együttműködött velük. A Nabulio becenévre hallgató Napoleone-t 9 évesen a francia szárazföldre küldték iskolába, ahol megtanult folyékonyan beszélni franciául. Korzikai akcentusát azonban soha nem veszítette el, és állítólag osztálytársai, később pedig a parancsnoksága alatt álló katonák is gúnyolták emiatt. Napoleone tinédzserként egy független Korzikáról álmodott, és “az igazságtalan francia uralomról”, valamint “láncra vert honfitársairól” írt. A francia forradalom 1789-es kitörése után fokozatosan megváltoztatta gondolkodását, és a végső törés akkor következett be, amikor a politikai belharcok miatt családja 1793-ban kénytelen volt sietve elhagyni Korzikát. Három évvel később, Josephine de Beauharnais-val kötött első házassága után úgy tette magát franciásabbá, hogy elhagyta a második “e”-t a keresztnevéből és az “u”-t a vezetéknevéből.
OLVASSA TOVÁBB: A személyiségjegyek, amelyek Napóleon epikus bukásához vezettek
Napóleont a “rémuralom” után hazaárulásért letartóztatták.
A francia forradalom korai szakaszában Napóleon a jakobinusokhoz csatlakozott, egy politikai csoporthoz, amely 1793-ban és 1794-ben erőszakos “rémuralmat” vezetett be a vélt ellenfelek ellen – ezt a lépést inkább az opportunizmus, mint az ideológia motiválta. 1793 végén kulcsszerepet játszott Toulon városának brit és royalista erők általi elfoglalásában, ami után Augustin Robespierre – Maximilien Robespierre, Franciaország de facto vezetőjének testvére a “rémuralom” idején – “transzcendens érdemeket” tulajdonított neki. Bár rövid ideig előnyös volt a karrierje szempontjából, a Robespierre-ékhez fűződő kapcsolatai drágának bizonyultak, miután 1794 júliusában megdöntötték és guillotine-ra küldték őket. Napóleont például letartóztatták árulás gyanújával, amikor visszatért egy genovai diplomáciai küldetésről. Szerencséjére két héten belül szabadon engedték, és nem sokkal később visszaszerezte pozícióját a hadseregben. Ezután segített visszaverni egy Párizs elleni royalista támadást, mielőtt Észak-Itália sikeres meghódítását vezette volna, ami Franciaország egyik legjelentősebb személyiségévé tette.
Napóleon puccsal került hatalomra.
A francia forradalom idején gyakoriak voltak az államcsínyek, amelyek közül az utolsó Napóleon jóvoltából történt, aki 1799 októberében tért vissza egy egyiptomi hadjáratból azzal az elhatározással, hogy átveszi a hatalmat. Hamarosan összeesküvés bontakozott ki számos magas rangú összeesküvő részvételével, akik a törvényesség látszatát keltették, amikor november 9-én Napóleon meghiúsította az ország élén álló öttagú direktórium összeomlását. “Mit tettetek azzal a Franciaországgal, amelyet ilyen ragyogó állapotban hagytam hátra?” – kiáltotta a kormány székhelye előtt. “Békét hagytam nektek, háborút találtam! Győzelmeket hagytam nektek, vereséget találtam!” Egy nappal később a törvényhozásban verekedés tört ki Napóleon hívei és ellenfelei között, mígnem a csapatok bevonultak és kiürítették az épületet. Ezután új kormányt állítottak fel három konzullal: Napóleon, aki első konzulként messze a legbefolyásosabb volt, és két korábbi igazgató, akik benne voltak a puccskísérletben. 1802-ben Napóleon életfogytiglani első konzul lett, és 1804-ben, 35 évesen császárrá koronáztatta magát.
Napóleon és a pápa keservesen összevesztek.
1791-ben VI. Pius pápa nyilvánosan elítélte a forradalmi francia kormányt többek között azért, mert az garantálta polgárainak a vallásszabadságot és lefoglalta az egyházi tulajdont. Ez a kölcsönös ellenségeskedés megmaradt Napóleon 1796-os és 1797-es észak-itáliai betörése idején is. E hadjárat részeként Napóleon megtámadta a pápa területeit, az úgynevezett pápai államokat, amelyek az olasz félsziget jelentős részén húzódtak. A békéért cserébe VI. Pius beleegyezett, hogy átadjon földet, pénzt és egy műkincskincset. Ennek ellenére a franciák 1798-ban, egy ottani tábornok meggyilkolását követően mégis elfoglalták Rómát. VI. Piust trónfosztották, és fogolyként visszavitték Franciaországba, ahol 1799 augusztusában meghalt. A következő pápa, VII. Pius eredetileg Napóleonnal került össze. 1801-ben konkordátumot írtak alá, amely részben helyreállította a katolikus egyház státuszát, ugyanakkor megtartotta a vallásszabadságot. Három évvel később Napóleon meghívta VII. Piuszt Párizsba a koronázására. A legenda szerint az utolsó pillanatban elragadta a koronát a meglepett pápától (aki Napóleont császárrá akarta koronázni), és maga tette a fejére. Akár igaz, akár nem, kapcsolatuk ettől kezdve megromlott, különösen miután Napóleon 1809-ben annektálta a pápai államokat. VII. Pius válaszul kiátkozta Napóleont, ami után a császár elraboltatta és házi őrizetbe helyezte.
Napóleon hadseregét Oroszországban úgy tizedelte meg, hogy egyetlen csatát sem veszített.
A hatalomátvétel után Napóleon egyik katonai győzelmet a másik után halmozta fel Ausztria, Poroszország és más ellenségek ellen. Szerencséje azonban elfogyott az 1812-es oroszországi invázió során, amelyet azért kezdeményezett, hogy megbüntesse I. Sándor cárt, amiért nem tartotta be a brit kereskedelmi embargót. A hadjáratra Napóleon a becslések szerint 450 000-650 000 katonát vonultatott fel, ami valószínűleg az addig látott legnagyobb európai hadsereg volt. Ahelyett, hogy megállták volna a helyüket egy ilyen túlerővel szemben, az oroszok inkább visszavonultak, felgyújtva az útjukba eső városokat, terméseket és hidakat. Az első nagyobb ütközetre, egy véres döntetlenre végül több mint két hónappal az invázió kezdete után került sor. Az oroszok ezután ismét visszavonultak, és hagyták, hogy a franciák elfoglalják Moszkvát – de csak azelőtt, hogy felgyújtották volna. Napóleon azt hitte, hogy győzött, amíg rá nem jött, hogy a dezertálások és a tífuszjárvány miatt már erősen megfogyatkozott hadserege nem lesz képes túlélni a telet. Visszavonulást rendelt el, amely végül a zord időjárás és az oldal- és hátvédjei elleni folyamatos támadások miatt megfutamodásba torkollott. Mire hadserege kijutott Oroszországból, talán néhány tízezer emberre fogyatkozott. Felbátorodva Napóleon ellenfelei azonnal támadásba lendültek, megnyerték az 1813. októberi lipcsei csatát, és néhány hónappal később bevonultak Párizsba.
Elba nem az utolsó szó volt a részéről.
Napóleon Elbára való száműzetésének feltételei aligha voltak drákóiak. Megtartotta a császári címet, és teljes szuverenitást kapott a sziget felett, ami magában foglalta a jogot egy kisebb haditengerészet kiépítésére és pazar partik rendezésére az idelátogató méltóságok számára. “Mostantól úgy akarok élni, mint egy békebíró” – mondta Napóleon. Mégis 1815 márciusában mintegy 1000 emberrel partra szállt a francia partokon, és elindult Párizs felé. Korábbi csapatai közül sokan csatlakoztak hozzá útközben, XVIII. louis király pedig elmenekült. Napóleon, aki most már újra a hatalomban volt, felkészült arra, hogy megelőző csapást mérjen Nagy-Britannia, Ausztria, Oroszország és Poroszország ellen, ám a waterlooi csatában katasztrofális vereséget szenvedett. 1815 júniusában ismét lemondott, és Szent Ilona szigetére, az Atlanti-óceán déli részén fekvő, távoli, brit fennhatóság alatt álló szigetre száműzték. Hat évvel később ott halt meg, valószínűleg gyomorrákban.