Az amerikai indián baseballjátékosok iránti rajongás a Major League-ben történelmileg a bigottság egy alapvető vonását hordozta magában. Az utóbbi időben azonban a sportújságírókat három ilyen baseballjátékos – Kyle Lohse, Jacoby Ellsbury és Joba Chamberlain – sztárság felé vezető fejlődése ragadta magával. Ma pedig a kutatók és a szurkolók a NewsBank’s America’s News és a Readex’s America’s Historical Newspapers segítségével nyomon követhetik az amerikai indiánok fejlődését a Major League Baseballban a játék kezdeteitől napjainkig.
A 21. században az első amerikai indián, aki Major League Baseballt játszott, Kyle Lohse volt, aki az észak-kaliforniai kis nomlaki wintun törzs tagja. Az első újságcikkben, amelyet Lohse-ról találtam – egy 1994. október 22-i cikkben -, éppen touchdown-passzokat dobott a Hamilton High School Warriors csapatában (Redding Record Searchlight, Kalifornia). Lohse 2001-ben a Minnesota Twins dobójaként jutott el a Major League-be. 2008-ban a National League-ben szereplő St. Louis Cardinals ász dobója volt.
A 2007-es szezonban Jacoby Ellsbury (navajo) és Joba Chamberlain (winnebago) az amerikai ligában szereplő Boston Red Sox, illetve a New York Yankees erőcsatára lett. Még a Minor League-ben találkoztak, és azonnal olyan kötelék alakult ki közöttük, amely túlmutat közös indián örökségükön. Ellsbury és Chamberlain az első találkozásuk óta tartják a kapcsolatot.
A kultikus hősként jellemzett Ellsbury, aki mindennap gyorsaságot, védekezést és féktelen lelkesedést hoz a pályára, az első navajo származású indián, aki eljutott a Major League-be. A 2007-es World Series-ben a bajnok Boston Red Sox vezető ütője és centerjátékosa volt.
A 2008-as szezonban Chamberlain vált váltójátékosból kezdő dobóvá a büszke Yankees dobócsapatában. A nebraskai Lincolnban született, szülővárosa, a University of Nebraska baseballcsapatát 2005-ben a College World Series-re vezette. Még mindig van családja a közeli Winnebago rezervátumban, Nebraska északkeleti részén, ahol a gyermekbénulásban megnyomorodott édesapja, Harlan született.
Mindhárom játékos nagyon büszke a származására. Energiájukat arra összpontosítják, hogy megpróbáljanak pozitív példaképek lenni az amerikai indián fiatalok számára. Chamberlain gyakran visszatér a Winnebago rezervátumba, hogy bátorítsa a gyerekeket. Lohse és Ellsbury gyakran beszélt amerikai indián ifjúsági csoportoknak.”
Az összehasonlítható korszak keresésében, amikor legalább három neves amerikai indián játszott egyszerre a Major Leagues-ben, segítségemre volt, hogy online újságokat kerestem majdnem egy évszázaddal ezelőttről. Az America’s Historical Newspapers több mint 2000 cikket szolgáltatott számomra három neves amerikai indián baseballjátékosról – Charles Albert “Chief” Bender (Chippewa), John Tortes “Chief” Meyers (Cahuilla band of Mission Indians) és Jim Thorpe (Sac & Fox). Egy negyedik játékos, Zack Wheat, a National Baseball Hall of Fame tagja, lekicsinyelte feltételezett indián származását (Cherokee) játékos pályafutása alatt és után.
Bender, aki szintén tagja a National Baseball Hall of Fame-nek, 1905 és 1914 között az Amerikai Liga Philadelphia Athletics játékosa volt, és öt világbajnokságon vett részt. Pályafutása során egész pályafutása alatt háborús kurjongatásokat hallott a lelátókról, és utálta a “Főnök” becenevet.”
Meyers, a kiváló elkapó, szintén nem szerette a “Főnök” becenevet, és “idegennek” tartotta magát egy idegen országban, amikor New Yorkban játszott. Számára a “Chief” melléknév nemcsak meggyalázta amerikai indián identitását, hanem lealacsonyította azt egy kabalafigura vagy egy vadnyugati show-indián módjára. Ebben a korszakban a vadnyugati show-k még mindig járták az országot, és készültek az első hollywoodi westernek, amelyek az amerikai indiánokat vademberként ábrázolták.
Chief Meyers és Jim Thorpe a New York Giants csapattársaként kötődtek össze – hasonlóan Ellsbury és Chamberlain barátságához majdnem egy évszázaddal később.
A svédországi Stockholmban rendezett 1912-es olimpián Thorpe megnyerte a tízpróbát és az ötpróbát is. Gusztáv svéd király “A világ legnagyobb sportolójának” kiáltotta ki, de elvesztette olimpiai aranyérmeit és amatőr státuszát, amikor 1913-ban elrendelték, hogy mivel 1909-ben és 1910-ben a Minor League Baseballban játszott, profivá vált. Thorpe 1913-tól 1919-ig játszott a Major League-ben. 1950-ben a világ legnagyobb atlétájának és a 20. század első felének legnagyobb futballistájának is megválasztották.
A Major League baseball karrierje során Thorpe-ot a sajtó szidta, mert úgy vélték, hogy nem tudta eltalálni a görbe labdákat. Ebben a tekintetben Meyers főnök azzal állt Thorpe mellé, hogy kijelentette, Thorpe “nem volt citrom”. Miután ideiglenesen egy Minor League-csapathoz került, Thorpe-ot “újságíró Major Leaguer”-ként becsmérelték (San Jose Mercury News, 1915. július 21.).
A korszak egyik elismert sportújságírója, Grantland Rice a következő bigott szavakat írta szindikált “The Spotlight” című rovatában Meyersről, Benderről és Thorpe-ról: “Néhány évvel ezelőtt a nemes vörös ember nagy tényező volt nemzeti játékunkban .A Giantsnek volt John Tortes Meyers főnöke .Az Athleticsnek volt Charles Albert Bender főnöke, aki csodálatos labdát dobott. Jim Thorpe mint feltörekvő csillag emelkedett a horizonton .Voltak mások is elszórtan itt-ott. De ma úgy tűnik, hogy az ősi átok követi az első amerikait. A baseball árnyéka úgy tűnik, mintha egy halványuló nap naplementéjébe vetülne .A régi csillagok elmúlnak, és nincsenek újak a láthatáron, akik átvehetnék a helyüket.” (Anaconda Standard, 1917. február 10.)
Ma Grantland Rice vélt átka megszűnt. Az új indiánsztárok – Kyle Lohse, Jacoby Ellsbury és Joba Chamberlain – új fejezetet írnak a baseballtörténelembe. Sportos sikereiknek örömet kell szerezniük őseiknek és bátorítaniuk kell az amerikai indián fiatalokat.