1991-ben az Egyesült Államok Autóklubja csendben módosította a szabálykönyvét, hogy engedélyezze a szelepek működtetéséhez tolórudakat használó, kifejezetten erre a célra épített versenymotorokat, remélve, hogy több motorépítőt vonz majd. A tolórudas motorok az Indianapolis 500-on használt normál versenymotorokhoz képest extra turbófeltöltő-nyomás (55 inHg a 45-höz képest) és lökettérfogat (209 köbcentiméter a 161-hez képest) kapott. Michael Greenfield mérnöki cége elvállalta a pushrod motor építését, de szerencsétlenségére az Ilmor engineering is, ugyanaz a cég, amelyik a Chevrolet névre keresztelt motorokat építette, amelyek 1988-1993 között megnyerték az Indy 500-at.
Roger Penske használná a motort az Indy 500-as versenyen. Mercedes jelzést kapott, és Nazarethben és Michiganben tesztelték, mindkettő Roger Penske tulajdonában lévő pályán. 1994-re a Team Penske 3 autóra bővült, miután Al Unser Jr. szerződtette a kétszeres Indy-győztes Emerson Fittipaldit és a feltörekvő csillagot, Paul Tracyt.
A holtszezonban sok változás történt. A Reynard csatlakozott a Lola és a Penske futóműgyártókhoz az IndyCar versenyeken, és végül megnyerte a debütáló versenyét Michael Andrettivel az ausztráliai Surfer’s Paradise-ban. Andretti, aki egy siralmas részszezonon van túl a Forma-1-ben, Chip Ganassi csapatához csatlakozott Arie Luyendyk helyére, miután Luyendyket menesztették. Luyendyk az Indy Regency Racinghez szerződött az 500-ra. Michael édesapja, Mario Andretti bejelentette, hogy 1994 lesz az utolsó Indy 500-as versenye.
Fotó: Trevor Horn
Bobby Rahal 1994-re Honda erőforrást szerzett csapattársával, Mike Groffal. A házon belüli futóműtervezésüket 1993 közepén dobták el a Lolasokért, miután 1993-ban nem sikerült a bemutató. John Andretti bejelentette, hogy ő lesz az első pilóta, aki a verseny napján kettős feladatot lát el: versenyez az Indianapolis 500-on, és elrepül Charlotte-ba, hogy részt vegyen a NASCAR Coca Cola 600-on.
A többnapos gyakorlás után valószínűnek tűnt, hogy az első sorban csak Penske versenyzők indulnak, amíg Paul Tracy a gyors pénteki napon balesetet nem szenvedett, ami véget vetett az első sorba kerülés esélyének. A pole-napon Unser Jr. a Penske autójával megszerezte élete első pole pozícióját egy oválon. Másnap Fittipaldi a 3. leggyorsabbnak kvalifikálta magát, míg Mario Andretti a 9. helyről indulva biztonságban volt a mezőnyben a 29. 500-as versenyén.
Miután a kvalifikáció első hétvégéje véget ért, idősebb Al Unser kedden bejelentette visszavonulását, miután nem tudta felvenni a tempót az autójával. Mire a kvalifikáció véget ért, Johnny Rutherford is visszavonult, és egy ünnepélyes utolsó kört tett a pályán ugyanazzal az autóval, amelyet AJ Foyt 1993-ban a Pole Dayen használt ugyanerre a célra.
A kvalifikáció második hétvégéjén meglehetősen sok dráma játszódott le, mivel Rahal rájött, hogy az autói nem lesznek elég gyorsak, és vásárolt néhány 1993-as tartalék autót Roger Penske-től. Az autókban Ilmor motorok voltak, és Rahal és Groff 21-én, szombaton kvalifikálta az autókat. Bryan Herta volt a leglassabb kvalifikáló, Mark Smith pedig nem jutott ki a versenyre, ezzel életben tartva azt a statisztikát, hogy egyetlen pilóta sem indult Smith vezetéknevű versenyzővel az 500-on.
Fotó: dr: Richard Sloop
A mezőnyben 6 Penske, 7 Reynard és 20 Lola volt. Volt 3 Mercedes, 1 Buick, 2 Menard, 6 Ilmor-D és 21 Ford Cosworth motor a mezőnyben.
A versenynap hajnalán Unser Jr. rögtön a rajtnál az élre állt. Az első figyelmeztetés rövid ideig tartott, miután Dennis Vitolo megpördült a 4-es kanyarban a 6. körben. Miután nem ütközött semmivel, folytatta a versenyt, és néhány körrel később újra zöld zászlót kapott.
Roberto Guerrero megpördült és a falnak csapódott a pálya déli végén a 20. körben, és az ezt követő figyelmeztetésben a vezetés először cserélt gazdát, amikor Unser Jr. leállította a motorját, Fittipaldi pedig kihasználta csapattársa hibáját.
Az elmarasztalás Mario Andretti számára is az út végét jelentette. A csapat minden erőfeszítése ellenére a Newman-Haas Lola kiesett. A nyomáscsökkentő szelep felrobbant a motor tetején lévő plenumban, így a motor elvesztette teljesítményét, és nem lehetett újraindítani.
Az újraindítás után egy rövid zöld intermezzo következett, mielőtt Mike Groff és Dominic Dobson az 1-es kanyarban egy két autóval történt incidens miatt elővigyázatosságra intette a versenyzőket.
A következő 50 kör incidensek nélkül zajlott, mígnem Hideshi Matsuda az 1-es kanyarban balesetet szenvedett. Pár másodperccel később John Paul Jr. a 3-as kanyarban ütközött, valószínűleg egy törmelékből eredő gumiabroncs miatt. A figyelmeztető jelzés alatt Dennis Vitolo autója ráugrott Nigel Mansell autójának hátuljára. Mindketten kiestek, Mansell dühösen hagyta el a pályát. Később, a figyelmeztető jelzés alatt Tracy autója turbófeltöltő-hiba miatt kiesett a versenyből.
Mindeközben Emerson Fittipaldi uralta a versenyt, és kevesebb mint 10 körrel a vége előtt egy késői tankolásra készült.
Nem jutott el idáig.
A 185. körben a 4-es kanyarból kiérve megpróbált egy kört futni, hogy csapattársát egy körrel lemaradjon. Fittipaldi bal oldali kerekei a bukócsíkokra kerültek, kicsit meglazult, és a 4-es kanyar falának csapódott az autója jobb hátsó részével. A hátsó szárny leszakadt az autóról, amikor az néhány száz méterrel a téglagyár előtt lelassult és megállt.
Unser Jr. átvette a vezetést, és már nem is adta ki a kezéből. Stan Fox késői balesete az első kanyarban a futam utolsó figyelmeztető jelzését adta, és a verseny 7 év alatt harmadszor is sárga jelzéssel ért véget. Jacques Villeneuve a 2. helyen ért célba, és kiérdemelte az év újonca címet, míg Bobby Rahal a 28. helyről a 3. helyen ért célba, hogy életben tartsa páratlan/páratlan évi sorozatát. Jimmy Vasser a 4. helyen ért célba, Robby Gordon pedig az 5. helyen végzett a Lola legjobbjaként.
Hetekkel a verseny után az USAC megváltoztatta a célzottan épített pushrod motorokra és azok turbófeltöltő-növelésére vonatkozó szabályt. Az 500-as versenyre tervezett Mercedes-motor soha többé nem versenyzett. Unser Jr. abban az évben megnyerte az IndyCar bajnokságot.
Köszönet Carl Hungnessnek és az IMS Radio Networknek a különböző tényekért és adatokért, amelyek hozzájárultak ehhez a történethez.