Hogyan találkozott az Alabama és az Arkansas az 1980-as Sugar BowlbanA Sugar Bowl új ügyvezető igazgatója, Mickey Holmes attól tartott, hogy a tálpárosítás első ecsetelése miatt vörös hajának színe megváltozik. A Georgia Egyetem minden Sugar Bowler haját fehérré változtatta.
Vince Dooley Bulldogs csapata a Délkeleti Konferencián kívül nem tudott nyerni, de belül tökéletes volt, és kopogtatott New Orleans ajtaján. Lehetséges volt, hogy az Auburn Georgia és Alabama elleni győzelmeivel és a független Georgia Tech elleni Bulldog-vereséggel párosulva egy vesztes Georgia (5-6) csapat fogja tartani a Sugar Bowl házigazdai helyét.
Az Alabama, az ország negyedik számú támadócsapata, első számú védőcsapata és első számú rangsorolt csapata ugyanakkor könnyedén cirkált, hogy legalább a SEC-bajnokságon osztozzon a Bulldogs-szal. Az Alabama és a Georgia nem játszott, és a Bulldogok a “legutóbbi szereplés” szabálya miatt döntetlennel szereznék meg a meghívást. New Orleans elveszíthetne egy lehetséges országos bajnokot, és megnyerhetne egy vesztes szezonmérleggel rendelkező csapatot. “Tárt karokkal fogadnánk őket, és folytatnánk a bowlingot” – mondta Holmes diplomatikusan a Georgia esélyeiről.
Auburn, amely a 15. helyen áll a rangsorban, de az NCAA próbaideje miatt nem jogosult a bowlingra, James Brooks és Joe Cribbs Georgia-ra való rászabadításával felfüggesztette a cukrot. Brooks 200 yardot, Cribbs pedig 166 yardot szerzett a 33-13-as War Eagle-verésben. A Sugar Bowl azonban csak pillanatnyilag örülhetett. Az Alabama utolsó meccsét ugyanezekkel a War Eagles-ekkel játszotta, egy nagyon jó csapattal. Ha az Auburn meg tudná verni a Crimson Tide-ot, Georgia és Alabama holtversenyben állna a SEC végső sorrendjében, és a Bulldogok New Orleansban töltenék az ünnepeket.
Bear Bryant edző így nyilatkozott az állami riválisról és a bowl helyzetről: “Nem rajtam múlik, de ha nem tudjuk legyőzni az Auburnt, akkor inkább otthon maradok és szántok”. Az Auburn-frakció felhördült a megjegyzés miatt, ami még több olaj volt egy olyan rivalizálásra, amire nem volt szükség.
A Georgia tisztviselői elhárították a félelmet, hogy egy vesztes csapat lesz a Sugarban, azzal a kéréssel, hogy a “legutóbbi szereplés” szabályát feloldják, ha a Bulldogok kikapnak a Georgia Tech ellen. A kérés azonban csak erre az esetre vonatkozott. Ha a Georgia győzne, és az Auburn megszakítaná az Alabama 19 győzelemmel a leghosszabb győzelmi sorozatát, a ‘Dogs a jogos helyüket akarta.
A SEC Sugar Bowl ellenfele vagy az Arkansas vagy a Texas lenne (a Houston Egyetemmel holtversenyben vezetné a délnyugati konferenciát). A Texas tűnt az esélyesnek; de a Longhorns 13-7-re kikapott a Texas A&M-től, és a Sugarban az Arkansas, a konferencia 10-1-es társbajnoka kapott helyet.
Bear Bryant, aki már keményen nyomában volt Amos Alonzo Stagg edzői rekordjának (314 győzelem), több mint egy órával az Auburn-‘Bama kezdőrúgás előtt megjelent a pályán. Ahogy ő és Charlie Thornton helyettes sportigazgató körbesétálták a Legion Fieldet, az auburn-i diákok azt skandálták: “Szántás, Bear, szántás”. Bryant rávette Thorntont, hogy tegye a kezét a háta mögé, mire az edző megragadta, és a görnyedt sportigazgató-helyettest ekévé változtatta. A diákok helyeslést üvöltöttek.
Vince Dooley-val a sajtópáholyban néhány nagyon ideges Sugar Bowlerrel együtt Bryant csapata egy Alabamára nem jellemző játékot játszott. A Tide a harmadik negyedben a 21, a 23 és a 37 yardos vonalán, valamint az Auburn 12 yardos vonalán hibázott.
Auburn 18-17-re vezetett kevesebb mint 12 perccel a vége előtt, majd a Tide összeszedte magát, és 88 yardot futott egy touchdownért és a 25-18-as győzelemért. A Sugar Bowl elkerülte az ezüstgolyót.
Lou Holts, az Arkansas edzője, aki a Baylor Texas elleni vereségével (a SWC legutóbbi megjelenési szabálya miatt) kiesett a Cottonból és bekerült a Sugarba, így nyilatkozott: “Már csak négy perc volt hátra az Alabama-Auburn meccsből, amikor megtudtuk, hogy a Bear ellen fogunk játszani”. Beszélt az első Bryant elleni meccséről, amikor még asszisztens volt a South Carolina stábjában. “A védekező másodikat edzettem, és fiam, ez nagy izgalom lesz. De nem azért volt az, mert valami 42-0-ra vertek minket, vagy valami ilyen nevetséges pontszámmal. A fenébe is, sok csapat izgul az Alabama elleni meccs előtt… Annyira jók, hogy nem szavazok a második vagy harmadik helyre mögöttük. Senki sincs a közelükben.”
Mások másképp gondolták. Az Auburn elleni szoros meccs után az Associated Press felmérése másfél ponttal az Ohio State mögött a 2. helyre tette vissza az Alabamát, feldühítve a Tide szurkolókat, akik megzavarták a telefonköröket az AP New York-i központjába. A United Press International szavazásán szavazó edzők a Tide-ot tartották az élen; de ha a ‘Bama vissza akarta szerezni az AP rangsorát, akkor a Sugar Bowlban lenyűgözően kellett szerepelnie, és az Ohio State-nek meg kellett botlania a Rose Bowlban.
Holtz mesteri munkát végzett az Arkansas-szal. Öt újonccal a kezdőcsapatában és egy olyan védelemmel, amelyet az SWC-ben legfeljebb a 6. helyen rangsoroltak, olyan csapatot állított össze, amely kiváló mezőnyfocit játszott. “Kötélen-kötélen védekezést alkalmazunk” – mondta Holtz. “Úgy tűnik, mindenki mindig kötélen tart minket.” A “Hamupipőke Disznók” a hatodik helyen álltak, miután elképesztő 320 yardot, de csak 9,8 pontot engedtek meccsenként. És ha a tálak jól esnek, az Arkansas ugyanúgy igényt tarthatott az első helyre, mint bárki más.
“Közvélemény-kutatások, közvélemény-kutatások, közvélemény-kutatások”, morogta Bryant, “csak erről hallottam. Én csak meg akarom verni az Arkansast… egy ponttal vagy fél ponttal, nem érdekel. Aztán hagyom, hogy ti (a sajtó) gondoskodjatok a közvélemény-kutatásokról.”
Ezzel számolt a Crimson Tide védője, Don McNeal, akinek edzőjével ellentétben a közvélemény-kutatások nagyon is a fejében voltak. “Ez az – mondta McNeal. “Mindenki azért jön ide (Alabamába), hogy megnyerje a nemzeti bajnokságot. Ez volt a célom, amikor idejöttem. Egyszer már elértem. Remélem, hogy kettőt is.”
A történet a “Sugar Bowl Classic” című könyvből származik: A History” című könyvéből Marty Mulé, aki évtizedekig tudósított a játékról és a szervezetről a New Orleans Times-Picayune-nak.