Az amerikai történelem egyik leghalálosabb hurrikánja 1893. augusztus 27-én ért partot a Tybee-szigettől délre, Savannah közelében. A ma 1893-as Sea Island hurrikán néven ismert vihar szélsebessége elérte a 120 mérföld/órát, és tizenhat láb magas viharhullámot okozott – ami a mai Saffir-Simpson-skála szerinti 3-as kategóriájú hurrikánnak felel meg. A vihar Georgia és Dél-Karolina barrier-szigeteit pusztította el, több mint 2000 ember halálát okozva és több mint 30 000 embert hajléktalanná téve.
A figyelmeztetések
A tengerparti közösségek megmenekültek a komolyabb károktól, amikor 1893. augusztus 23-án egy hurrikán söpört végig Georgia és Dél-Karolina partjain. Ám megkönnyebbülésük rövid életűnek bizonyult. Az augusztus 25-i, pénteki jelentések szerint egy újabb hurrikánt észleltek Floridától 500 mérföldre délkeletre, és szombatra a meteorológiai hivatal már Savannah-nál is duzzadást jelentett. A közelgő vihar híre Savannahban, Charlestonban és a környező tengerparti városokban távíró, szájról szájra terjedt, és néhány esetben a telefon nevű új technológia segítségével.
Sajnos nem minden település kapta meg a figyelmeztetéseket. A Sea Islands több mint 30 000 afroamerikai otthona, akik gazdálkodtak, rizsföldeken dolgoztak, és a közeli vizekben halat, osztrigát, garnélarákot és rákot kerestek, csak hajóval volt elérhető. Távoli elhelyezkedésük lehetővé tette az egyedülálló Gullah és Geechee kultúra megőrzését, de korlátozta a szárazfölddel való kommunikációt – ez a tény súlyos következményekkel járt volna a közelgő viharra felkészületlen lakosok számára.
Szombat este esni kezdett az eső, de vasárnap reggelre elcsendesedett a vihar. A helyiek remélték, hogy a legrosszabb már elmúlt; néhányan még templomba is elmentek. Az eső azonban aznap délután ismét megostromolta a partot, és délután fél háromra a Savannah-tól Tybee-ig tartó sínszakaszokat homok temette maga alá. Északabbra, Charleston utcáin három-öt lábnyi víz állt, és a vízszint az éjszaka folyamán elérte a tíz lábnyi magasságot. A város elektromos infrastruktúrája kezdett összeomlani, és délután 3 órára a Western Union távíróirodája is leállt. Az utolsó üzenet: “Sullivan’s Islandet elsodorta egy szökőár, és teljesen víz alá került.”
Az utóhatás
Hétfő reggel a vihar kezdett elvonulni, és a lakosok fel tudták mérni a károkat. Épületek, hidak és más infrastruktúrák romboltak le Georgia és Dél-Karolina partjainál. A Savannah-tól Tybee-ig tartó vasútvonalakat kitépte és megcsonkította. A Savannah Press leírta, hogy az épületek teljesen leromlott állapotban voltak, “a bádogtetők lehámlottak, mint a papírcsíkok”. Savannah-nál hajók szenvedtek hajótörést, Jekyll Island-en pedig egy szkúnert sodort partra a víz.
Még egy-két napba telt, mire a part menti közösségek teljesen felfogták a pusztítást, mivel a halálos áldozatok száma egyszámjegyűről több mint 2000-re emelkedett. Mivel a távíróvonalak még mindig nem működtek, a hidak és a hajók nagy részét pedig lerombolták, az alacsonyan fekvő barrier-szigeteken történt pusztítás híre kezdett eljutni a szárazföldre. A vízbefulladt áldozatok holttesteit partra vetette a víz, és a mocsarakban, patakokban és patakokban szétszóródva találták meg őket Georgia és Dél-Karolina alacsony partvidékén. A jelentések szerint a Tengeri szigeteken szinte minden épület elpusztult.
Az otthonok elvesztésén kívül a mezőgazdaságból élő emberek megélhetése is megsemmisült. Clara Barton és fiatal szervezetük, a Vöröskereszt két hónappal később állást létesített a dél-karolinai partvidéken, és megkezdte a segélyezési erőfeszítések koordinálását és az adományok gyűjtését az ivóvíz nélkül maradt, éhínség és betegségek által fenyegetett lakosok számára. A faji feszültségek fellángoltak, mivel a szárazföldön élő fehérek panaszkodtak, hogy a legsúlyosabban sújtott szigetek fekete lakosai kapták a legtöbb segítséget. A lakosoknak és a segélymunkásoknak közel tíz hónapba telt, mire a Sea Islands lakhatását és élelmiszerellátását helyreállították. A gazdasági helyreállítás évtizedekkel tovább tartott.
A Sea Islands hurrikán akkoriban az Egyesült Államok történetének legpusztítóbb természeti katasztrófája volt, és a mai napig ez a leghalálosabb vihar, amely Georgiában érte el a partot. Az államot öt évig nem érte újabb közvetlen hurrikán, amikor is egy 4. kategóriájú vihar csapott le Brunswickra, és pusztítással söpört végig a Sapelo- és St. Simons-szigeteken, valamint a szárazföldi településeken.