1964. május 1-jén John Kemeny professzor lefuttatta az első BASIC (Beginner’s All-purpose Symbolic Instruction Code) programot egy timesharing terminálról a Dartmouth College-ban (Hanover, New Hampshire). A Kemeny és Thomas Kurtz professzor által létrehozott BASIC-ot úgy tervezték, hogy megkönnyítse a diákok számára a számítógépek használatát.
A BASIC hatalmas népszerűségnek örvendett az 1970-es évek közepén-végén és az 1980-as években, és egy bizonyos kor felett valószínűleg mindenki megtanult vele programozni mikroszámítógépen. Én biztosan megtanultam. Az első számítógépem egy ZX81 volt a Sinclair Research-től. Ezt a nevet az Egyesült Királyságban az emberek azonnal felismerik, de a brit szigeteken kívül a legtöbb embernek semmit sem fog mondani (az Egyesült Államokban Timex Sinclair 1000 néven jelent meg — kissé módosított formában –). A használatához el kellett sajátítani a Sinclair BASIC-et, és ez volt az első tapasztalatom a kezdetben idegen nyelvnek tűnő nyelvvel.
A ZX81, ZX Spectrum, BBC Micro, Vic 20 és Commodore 64 mikroszámítógépek programjait és játékait kazettáról lehetett betölteni (ez egy találat és hiba ügy), de a számítógépes magazinokban nyomtatott programokat is be lehetett gépelni. Ezek a beírási listák hosszúak voltak – gyakran nagyon-nagyon hosszúak -, és könnyű volt hibázni. Így amikor a gépelés végére értünk, gyakran előfordult, hogy a programok nem futottak le. Így aztán fáradságos munkával kellett átfésülni a listát, összehasonlítva azt a képernyőn megjelenő változattal, keresve a problémát. Általában egy hiányzó írásjelet.
Egyszer maguk a listák is hibásak voltak, így a program futtatásának egyetlen módja az volt, hogy a kódolási hibát magadnak kellett azonosítanod.
Ennek eredményeképpen én és sok-sok más számítógép-felhasználó nemcsak a BASIC alapjait tanultuk meg, hanem azt is, hogyan használjuk a nyelvet saját programjaink létrehozására és javítására.
Edsger Dijkstra, egy holland informatikus egyszer azt mondta: “Gyakorlatilag lehetetlen jó programozást tanítani azoknak a diákoknak, akik korábban már találkoztak a BASIC nyelvvel: mint potenciális programozókat mentálisan megcsonkítják őket a regenerálódás reménye nélkül”.
Nem vagyok benne biztos, hogy ez igaz — én a kilencvenes évek elején tanultam COBOL-t programozni, és az oktatóm szerint az általam írt programok “jók” voltak — de mivel soha nem folytattam programozói karriert, nem tudom biztosan, hogy a BASIC mentálisan megcsonkított-e engem. Bár azt mondhatom, hogy 33 évvel az első Sinclair BASIC-kal való találkozásom után még mindig tisztán emlékszem a legtöbb parancsra, függvényre és kulcsszóra, szóval talán Dijkstrának igaza volt!
Akárhogy is, a BASIC nélkül nem vagyok biztos benne, hogy a számítógépek ilyen könnyen bejutottak volna a mainstreambe, és a Microsoft a nyelvnek köszönheti a létezését. Bill Gates a Microsoftot Paul Allen programozó társával alapította, aki a MITS Altair mikroszámítógépre írta a BASIC egy változatát.
A BASIC-ben való programozás napjai már régen elmúltak, de a nyelv öröksége és a mai világra gyakorolt hatása tagadhatatlan.
10 PRINT “HELLO WORLD!”
20 GOTO 10
RUN
HELLO WORLD!
HELLO WORLD!
HELLO WORLD!
HELLO WORLD!
HELLO WORLD!
HELLO WORLD!
HELLO WORLD!
HELLO WORLD!
HELLO WORLD!
HELLO WORLD!