Magadha korai uralkodóiról kevés biztos információ áll rendelkezésre. A legfontosabb források a buddhista Pāli kánon, a dzsain agamák és a hindu puránák. E források alapján úgy tűnik, hogy Magadhát a Haryanka-dinasztia uralta mintegy 200 éven át, i. e. 543 és 413 között.
Gautama Buddha, a buddhizmus alapítója élete nagy részét Magadha királyságában élte le. Bodh Gaya-ban érte el a megvilágosodást, első prédikációját Sarnath-ban tartotta, az első buddhista tanácskozást pedig Rajgriha-ban tartották.
A hindu Mahábhárata Brihadrathát nevezi Magadha első uralkodójának. A Haryanka-dinasztia Bimbisara királya aktív és expanzív politikát folytatott, meghódította az Anga Királyságot a mai Nyugat-Bengál területén. Bimbisara királyt fia, Ajatashatru herceg ölte meg. Pasenadi király, a szomszédos Kosala királya és Bimbisara király sógora, azonnal visszavette Kashi tartomány ajándékát.
A beszámolók némileg eltérnek Ajatashatru király Licchavi, a Gangesz folyótól északra fekvő terület elleni háborújának okát illetően. Úgy tűnik, hogy Ajatashatru egy minisztert küldött a területre, aki három évig dolgozott a Licchavik egységének aláásásán. A Gangesz folyón keresztüli támadás megindításához Ajatashatru erődöt épített Pataliputra városánál. A Licchavik nézeteltérésektől elszakadva harcoltak Ajatashatruval. Tizenöt évbe telt, mire Ajatashatru legyőzte őket. A dzsain szövegek beszámolnak arról, hogy Ajatashatru két új fegyvert használt: egy katapultot és egy fedett, lengőbárddal ellátott szekeret, amelyet egy modern tankhoz hasonlítottak. Pataliputra kereskedelmi központként kezdett növekedni, és Ajatashatru halála után Magadha fővárosa lett.
A Haryanka-dinasztiát a Shishunaga-dinasztia buktatta meg. Az utolsó Shishunaga uralkodót, Kalasokát, i. e. 345-ben meggyilkolta Mahapadma Nanda, az úgynevezett “kilenc Nanda”, azaz Mahapadma és nyolc fia közül az első.
I. e. 326-ban Sándor serege megközelítette Magadha nyugati határait. A sereg kimerülten és megijedve attól, hogy a Gangesznél egy másik óriási indiai sereggel kell szembenéznie, a Hyphasisnál (a mai Beas folyónál) fellázadt, és nem volt hajlandó keletebbre vonulni. Sándor a tisztjével, Coenusszal való találkozás után meggyőződött arról, hogy jobb, ha visszatér, és délnek fordult, és az Indus mentén az óceánig hódított.
I. e. 321 körül a Nanda-dinasztia véget ért, és Chandragupta Maurya lett a nagy Maurya-dinasztia és a Maurya Birodalom első királya Chanakya segítségével. A birodalom később kiterjedt Dél-Ázsia nagy részére Ashoka király alatt, akit eleinte “Kegyetlen Ashoka” néven ismertek, de később a buddhizmus tanítványa lett, és “Dharma Ashoka” néven vált ismertté. Később a Mauryan Birodalom megszűnt, akárcsak a Shunga és a Khārabēḷa birodalom, és helyébe a Gupta Birodalom lépett. A Gupta Birodalom fővárosa továbbra is Pataliputra maradt Magadhában.