A nyirok a szövetek extracelluláris teréből elfolyó folyadék. Ez a folyadék általában az erekből távozó kapilláris folyadékként képződik, és vízből, elektrolitokból és kisebb mennyiségben plazmafehérjékből áll. A nyirokerek ezt a folyadékot visszajuttatják a keringő vérbe. Az artériák és vénák által alkotott két, egymással összekapcsolt keringési rendszerig ez egy “körfolyamatos rendszer”.
A nyirok rendkívül alacsony nyomáson áramlik, és a nyirokcsomókon keresztül szűrődik, amelyek az immunstimuláció őrszemeként működnek. Az alacsony nyomás miatt a nyirokerek falai rendkívül vékonyak és könnyen összeesnek (a rutin szövettani metszeteken gyakran nem látszik). Az alapmembrán nagyrészt hiányzik, és nincsenek periciták. Ennek eredményeként a nyirokerek endotéliuma lényegesen áteresztőképesebb, mint a folyamatos vérkapillárisok endotéliuma. A horgonyzó filamentumok az endotélsejteket a környező kötőszövethez rögzítik. A nyirokerekben lévő szelepek megakadályozzák a retrográd áramlást. A szervezetben a nyirok legfontosabb csatornája a mellkasi ductus, amely a bal brachiocephalicus vénába torkollik (kutyáknál; faji eltérések léteznek). A centrális vénás nyomás emelkedése megzavarhatja a nyirokáramlást, ami chylothoraxot eredményezhet. Olyan szövetek, amelyekben nincsenek nyirokvezetékek, a központi idegrendszer, a porc, a csont, a csontvelő, a méhlepény, a szaruhártya és a fogak.
Ábrák: Nyirokerek