Az élet egyik iróniája, hogy az 54 éves Elizabeth Duncan bemutatta ügyvéd fiát, Franket az áldozatnak, Olga Kupezyknek. Olga, egy ápolónő, aki nemrég költözött Kanadából Santa Barbarába, összebarátkozott Mrs. Duncannel, amikor az a Santa Barbara-i Cottage Kórházban volt. Frank Duncan udvarolt Olgának és feleségül vette.
A 30 éves Frank, aki az édesanyjával élt, nem szólt neki a házasságról, amelyre 1958 júniusában került sor. A házasság eltitkolásának egyik oka talán az lehetett, hogy édesanyja, akit az országos és nemzetközi sajtó “Ma Duncan”-nek bélyegzett, kórházban feküdt, ahol altatók túladagolása miatt kezelték. Ezt az öngyilkossági kísérletet Mrs. Duncan attól való félelme váltotta ki, hogy elveszíti Franket. Nyilvánvalóvá vált egy sokkal baljósabb ok, amiért az édesanyja nem tudott a házasságról. Amikor anya Duncan egy hónappal később értesült a házasságról, úgy viselkedett, mint egy őrült nő, ahogy Olga írta az apjának írt levelében:
Eljött a lakásba, és megfenyegetett, hogy megöl engem és Franket … szétvágta Frank születési bizonyítványát és az összes babaképét … nem engedte, hogy Frank itt lakjon. Eleinte tragikus volt, de most már nem is akarom őt. Az élet rövid, és ki akarom élvezni a hátralévő részét.”
Olgának már csak öt hónapja volt hátra, és azok nem voltak kellemesek. Ezekben a hónapokban Ma Duncan nemcsak zaklatta az új menyasszonyt, hanem vásárolt is valakit, aki megölheti őt.
Ezekben a hónapokban Ma Duncan nem csak pénzt ajánlott fel több személynek, hogy megölje Olgát, hanem Frank egyik ügyfelét is elcsábította, hogy Franknek adja ki magát. Ezzel a férfival a fedélzeten Olgának adta ki magát, hogy érvényteleníttesse a házasságot. Miután értesült a házasság érvénytelenítéséről, Frank az anyja pártjára állt.
A Time magazinban utaltak arra, hogy Olga más okok miatt is azt mondta, hogy nem is akarja Franket. A Time Franket “bagolyszemű, 30 éves ügyvédként jellemezte, aki nyilvánosan kézen fogta az anyját, suttogva beszélt, a bíróságon “Wicked Wascal Wabbit” néven ismerték. A kerületi ügyészség nyomozása során olyan fecsegésekre derült fény, amelyek szerint Franket nemcsak “anyuci kisfiaként” ismerték, hanem több közeli barátja vérfertőző kapcsolatra gyanakodott közte és az anyja között.
Miután több hétig keresett gyilkost, Ma Duncan találkozott két Ventura megyei férfival, akik 6000 dollárért (amit Mrs. Duncan soha nem fizetett ki, mert kevesebb mint ötszáz dollárja volt a bankban) beleegyeztek Olga megölésébe. 1958 végén egy éjszaka Augustine Baldonado és Luis Moya azzal csalták ki Olgát a Santa Barbara-i lakásából, hogy azt mondták neki, Frank részegen fekszik a kocsijukban. Miközben ő behajolt a kocsiba, hogy kisegítse Franket, ők egy pisztollyal fejbe vágták, és betuszkolták a kocsiba.
Míg egyikük Ventura megye felé hajtott, a másikuk olyan súlyosan megverte őt a pisztollyal, hogy a fegyver működésképtelenné vált. Miután több percig verték a fegyverrel, amely alatt nem volt hajlandó meghalni, eltemették Olgát, aki ekkor már hét hónapos terhes volt.
Baldonado és Moya azt vallotta, hogy a nő küzdött az életéért, és ha tudták volna, hogy terhes, nem egyeztek volna bele a megölésébe. Az életbe kapaszkodni próbáló lány leírása megrázó volt – még inkább az, hogy egy patológus a tárgyalás során azt vallotta, hogy nem tudta kizárni, hogy Olga még élt, amikor egy sekély Ventura megyei sírba temették.
Mivel a hátsó ülés véráztatta, Moya és Baldonado letépte az összes kárpitot a rugókról és az ajtókról, mielőtt visszavitte a bérelt autót.
Az ügy ezen a ponton még bizarrabb fordulatot vesz. Mivel nem volt pénze kifizetni Moyát és Baldonadót, és attól félt, hogy megölik, Ma Duncan elment a Santa Barbara-i rendőrségre. Miután Moyát és Baldonadót elfogták, hogy zsarolás miatt kihallgassák, Ma Duncan a rendőrségen azt mondta, hogy szerinte csak egy félreértésről van szó, és nem kíván feljelentést tenni.
Az Olga eltűnésével kapcsolatos rendőrségi nyomozás során információkra bukkantak a vérrel átitatott autóról, amelyet Olga elrablásának éjszakáján béreltek. Moyát és Baldonadót letartóztatták gyilkosságért. Miután vallomást tettek a Ventura megyei seriff nyomozójának, elvezették a hatóságokat Olga sírjához.
“Majd mi megmutatjuk ezeknek a parasztoknak, hogyan kell tárgyalást tartani” – hallották, amint a neves védőügyvéd, S. Ward Sullivan azt mondta a kíséretének, amikor a Pierpont Innben vacsoráztak a tárgyalás előestéjén.
Sullivannek, aki elegáns és sikeres volt, volt oka az optimizmusra. Elmondta a médiának, hogy 77 gyilkossággal vádolt embert védett. “Egyikük sem került a gázkamrába”. Ezt a dicsekvést nem tudta volna megismételni anélkül, hogy ne térne el az igazságtól.
Roy Gustafson, a zseniális kerületi ügyész, aki később a fellebbviteli bíróságig emelkedett, meglepte Sullivant enciklopédikus jogi ismereteivel és tárgyalóügyvédi tehetségével. Gustafson mesteri jártassága Sullivan számára még nyilvánvalóbbá vált a kerületi ügyésznek a vádlott ellen folytatott megsemmisítő keresztkérdései során. Ma Duncan annyira feldühödött az ügyészre, hogy egy ponton fenyegető mozdulattal felállt a tanúk padjáról.
A tárgyalás vége előtt Sullivan több embernek is elmondta, hogy alábecsülte Gustafsont. “Félelmetes ügyvéddel állok szemben” – mondta.
1959-ben a halálos ügyek három részből álltak: bűnösségi szakasz, beszámíthatatlanság, büntetés. A bűnösségi szakaszban a kerületi ügyész számos tanút idézett be, akik azt vallották, hogy Ma Duncan kérte meg őket Olga megölésére.
A védelem kísérletei, hogy Olgát kevésbé becsületes nőnek állítsák be, kudarcot vallottak. Az őt ismerők tanúvallomásai olyan képet festettek, amellyel a védelem nem tudott szembeszállni – egy vonzó, szerény, Teréz anyához hasonló ember képét, aki azért lett ápoló, hogy másokon segítsen, és akinek élete, mielőtt találkozott Frank Duncannel, szinte szentéletű volt.
Ma Duncan ellenpontként szolgált Olga önzetlenségével szemben. Ennek az ellentétnek a dramatizálása érdekében a kerületi ügyész bizonyítékokat mutatott be Ma Duncan énközpontúságáról és az őszinteség hiányáról. Egy példa szolgálhatott arra, hogy bemutassa különcségét, vakmerőségét, az igazmondás elmulasztását. Amikor 18 dollár volt a folyószámláján, ötvenezer dolláros csekket írt ki egy félmillió dolláros San Franciscó-i bérház előlegeként. Duncan asszony rendelkezett azzal, amiről sok nő csak álmodik: 1900 és 1913 közötti rugalmas születési dátummal. Tizenhárom évet lefaragott a korából, amikor feleségül ment a fia egyik jogi egyetemi osztálytársához.
Egy szempontból a Duncan-ügy akkor ért véget, amikor Ma Duncant és az általa felbérelt férfiakat kivégezték. Más értelemben az ügy – legalábbis a megváltoztatott és befejezett életekben – soha nem ér véget.
Évekkel Ma Duncan kivégzése után a per egyik esküdtje ugyanabba a templomba kezdett járni, mint a szerző, egy nyugalmazott kerületi ügyészségi nyomozó. Ma Duncanről azt mondta: “Mrs. Duncan a megtestesült gonosz volt. Nincs olyan nap, hogy ne gondolnék rá és a két életre, amit elvett – az egyik a saját unokája”.